IJsbeer Knut is op vroege leeftijd overleden, maar nooit vergeten. Het schattige ijsbeertje, geboren in de Berlijnse dierentuin in 2006 en grootgebracht door dierenverzorgers, is als volwassene verdronken als gevolg van plotselinge epileptische aanvallen. Nu is de oorzaak van die aanvallen geïdentificeerd.
De oorzaak van de aanvallen was onbekend, omdat er geen bacterie, virus of parasiet gevonden werd. Het mysterie werd uiteindelijk opgelost door Harald Pruess en zijn team, van het Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen in Berlijn, die normaliter demente mensen onderzoeken.
Antilichamen
Ze bekeken samples van ceresbrospinaal vocht van Knut, het vocht waar de hersenen en de ruggengraat in baden, en vonden een hoge concentratie aan antilichamen die een receptor van glutamaat aanvallen in de hersenen. Bij mensen is dit een teken van een ziekte genaamd auto-immuun encefalitis. Vóór Knuts was deze ziekte alleen bij mensen geconstateerd.
Het team denkt dat deze aandoening, die te behandelen is met immuun-onderdrukkende medicijnen, wijd verspreid kan zijn onder zoogdieren. Als het eerder bij Knut geconstateerd zou zijn, zou hij vandaag misschien nog wel leven.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: