Wederom heeft New Horizons wetenschappers versteld doen staan met nieuwe foto’s van Pluto. Op de beelden is te zien dat Pluto beschikt over indrukwekkende bergketens en gletsjers die verbazingwekkend veel lijken op die van de aarde.
De foto’s zijn gemaakt op 14 juli, een kwartier nadat de ruimtesonde de dwergplaneet het dichtst genaderd was.
Op de eerste foto kijkt New Horizons terug naar Pluto, in de richting van de zon, wat een goed beeld oplevert van de nevelige lagen stikstof waar de atmosfeer van de dwergplaneet uit bestaat. De foto is genomen van 18.000 kilometer afstand en omvat 1250 kilometer, ongeveer de helft van Pluto’s breedte.
De tweede foto zoomt in op het middelste gedeelte van de eerste. Je kunt duidelijk bergen van 3,5 kilometer omhoog zien steken. Ze liggen net links van de hartvormige ijsvlakte van Pluto, die ook wel bekendstaat als Sputnik Planum.
‘Deze foto geeft je echt het gevoel alsof je er zelf bent, op Pluto, en zelf het landschap kunt bekijken’, zegt hoofdonderzoeker Alan Stern. ‘Het is ook een wetenschappelijke goudmijn, met nieuwe details over de atmosfeer, bergen, gletsjers en vlakten op Pluto.’
Bevroren stikstof
Als de camera nog verder inzoomt, wordt een laaghangende mist zichtbaar die verlicht wordt door de ondergaande zon. Dat duidt erop dat het weer op Pluto dagelijks verandert, net als op aarde. De onderzoekers nemen aan dat Pluto een ‘waterkringloop’ heeft, vergelijkbaar met die van de aarde, maar met ijs dat bestaat uit bevroren stikstof in plaats van water.
‘We hadden niet verwacht dat we tekenen zouden vinden van zo’n stikstofcyclus, aangezien het in dat deel van het sterrenstelsel zo koud is’, zegt teamlid Alan Howard. ‘Het heeft echt veel weg van de hydrologische cyclus op aarde waardoor ijskappen ontstaan: water verdampt uit de oceaan, valt als sneeuw en glijdt als een gletsjer weer de zee in.’
Lees verder: