Verschillende typen wolken kunnen klimaatverandering verminderen. Maar nu lijkt het erop dat we de kracht van wolken hebben overschat.
Afbeelding: Edward Stojkovic
De witheid van wolken bepaalt hoe effectief wolken zonlicht terugkaatsen in de ruimte. De witheid is afhankelijk van de samenstelling van de wolk. Als de temperatuur van de lucht tussen 0°C en -35 °C is, vormen wolken een mix van ijskristallen en supergekoelde waterdruppels. Supergekoeld water heeft een temperatuur onder het vriespunt, maar is toch in vloeibare vorm. Deze druppels zijn kleiner dan de ijskristallen, maar komen ook meer voor. Vooral deze druppels zorgen voor het reflecteren van zonlicht.
Effectiever
Met het opwarmen van de aarde zullen wolken steeds natter worden. Dat maakt de wolken witter en dus effectiever in het weerkaatsen van zonlicht. Zo zou het de opwarming van de aarde in zekere maten moeten tegen gaan. De vraag is hoe groot de bijdrage hiervan is.
Recent werd duidelijk dat klimaatmodellen de hoeveelheid vloeibaar water in wolken onderschatten, zegt Ivy Tan van de Yale University. De hoeveelheid water wordt waarschijnlijk beïnvloedt door een natuurkundig proces waarbij ijskristallen water uit de druppels opnemen.
Klimaatmodellen gaan ervan uit dat de verhouding van ijs en vloeistof gelijk verdeeld is. In dat geval is de weerkaatsing effectief. Maar observaties laten zien dat ijs en water in verschillende delen van de wolk zitten. Dat zorgt ervoor dat ijskristallen minder water opnemen en dat er meer druppels overblijven.
Slecht nieuws
Om uit te vinden wat dit betekent voor de toekomst, hebben Tan en haar collega’s data van Nasa-satelliet Calipso gebruikt. Deze satelliet heeft een meetinstrument aan boord dat waterlevels in wolken kan meten. Calipso bevestigde dat wolken inderdaad meer water in zich hebben dan werd aangenomen.
Wolken zijn dus natter dan we dachten. Hoewel dit gunstig klinkt, is het eigenlijk slecht nieuws. Het betekent namelijk dat wolken niet veel natter kunnen worden. Wolken kunnen dus niet veel effectiever worden in het weerkaatsen van de zon als de aarde verder opwarmt.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: