Een schedel, onderkaak en een paar tanden van meer dan zes miljoen jaar oud veroorzaken grote opschudding. Dit zouden wel eens de fossiele resten van onze oudste voorouder kunnen zijn.
Een internationaal team van paleontologen heeft fossiele restanten van de totnogtoe oudste voorouder van de mens gevonden. De schedel blijkt tussen de zes en zeven miljoen jaar oud, melden ze in Nature. Na tien jaar graven in de zinderende hitte van Dunjab woestijn (Tsjaad, Centraal Africa) werden paleontologen van de Mission Paléoantrhropologique Franco-Tchadienne (MPFT) beloond. Een bijna volledige schedel, twee fragmenten van de onderkaak en drie losse tanden was de winst. Vinder Michel Brunet van de universiteit van Potiers gaf hem de naam Toumaï.
De schedel van Sahelanthropus tchadenis, de wetenschappelijk naam van Toumaï, vertoont zowel primitieve als meer ontwikkelde kenmerken. De afmeting van zijn hersenen lijkt op die van een chimpansee; zijn hoektanden en de vooruitstekende vorm van zijn wenkbrauwboog daarentegen doen meer denken aan het geslacht van de moderne mens – de Homo. Het is nog niet geheel duidelijk of Toumaï een regelrechte voorouder van de moderne mens is of dat hij behoort tot een andere tak van de familie. Toch doet dit niet onder aan de paleontologische waarde. De evolutionaire informatie van deze schat is enorm; wetenschappers weten namelijk nog weinig over hoe de mens zich tien tot vijf miljoen jaar geleden evolueerde.
Vooraanstaande wetenschappers benadrukken het uitzonderlijke van de vondst. Paleontologisch redacteur bij Nature, Henry Gee, noemt het: “De belangrijkste vondst sinds mensenheugenis”.
Frédérique Melman
