Het grootste wetenschappelijke experiment ter wereld is offline. De boosdoener: een knagende wezel.
Volgens op internet geplaatste interne documenten is de stroomvoorziening uitgevallen van de Large Hadron Collider, de deeltjesversneller van deeltjesfysica-instituut Cern. Een wezel heeft een elektrische transformator, waar 66 kilovolt spanning op stond, kapot gekauwd. Het onfortuinlijke schepsel werd geroosterd en heeft ervoor gezorgd dat het gehele terrein van Cern zonder stroom is komen te zitten.
‘We hebben de afgelopen nacht inderdaad wat problemen met de elektronica gehad’, zegt Cern-woordvoerder Arnaud Marsollier. ‘We vermoeden dat een klein dier de schuldige is.’ Het zal enkele dagen duren om de deeltjesversneller weer aan de praat te krijgen, zegt Marsollier, maar de apparatuur ziet er nog goed uit en is zo gerepareerd.
Sterk verhaal
Het incident doet denken aan een breed uitgemeten verhaal in 2009. Volgens dat verhaal was een vergelijkbare stroomuitval het gevolg van een vogel die een stuk stokbrood op een substation had laten vallen. Marsollier zegt echter dat dit niet veel meer was dan een sterk verhaal. ‘We zijn er eigenlijk nooit achter gekomen wat er toen precies is gebeurd’, zegt hij. Toch laat dit nieuwe incident zien dat het geen onmogelijk scenario is. ‘Hier op het platteland heb je nu eenmaal loslopende dieren.’
Voordat de LHC offline ging, was de versneller zich aan het opmaken voor nieuwe botsingen van protonenbundels, na in de winter uit te hebben gestaan. ‘De afgelopen tijd hebben we botsingen uitgevoerd op lage energieniveaus. Zo gaan we na of alles werkt en de detectoren er klaar voor zijn’, zegt Marsollier.
Mysterieus deeltje
Aan Cern werkende deetjesfysici staan te springen om op zoek te gaan naar tekenen van een mysterieus deeltje met een massa van 750 gigaelektronvolt, waar gegevens van voor de winter op duidden. Voorlopig moet die zoektocht nog even wachten. ‘Met de LHC is het altijd maar weer de vraag of reparatie enkele dagen duurt of langer, maar we zullen weldra weer aan de slag kunnen’, zegt Marsollier.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: