Een nieuw type minuscule korrels, met een diameter honderdmaal dunner dan een haar, vormt door spontane assemblage complexe structuren. Het is als atomen die moleculen vormen, maar dan een maatje groter.
De zelfassemblerende korrels zijn colloïden, kleine deeltjes net zo groot als de deeltjes die verf en melk ondoorzichtig maken. Chemici van onder meer Harvard en New York University hebben die deeltjes uitgerust met eigenschappen die bij atomen horen. Daartoe gebruikten ze synthetische DNA-strengen.
In Nature beschrijven Marcus Weck en zijn collega’s hoe ze op de deeltjes DNA-strengen bevestigden, waarvan de uiteinden selectief kunnen koppelen met DNA-strengen op andere deeltjes. Zo ontstaat de mogelijkheid voor driedimensionale bouwwerken van colloïdale deeltjes. In een oplossing zoeken de DNA-strengen hun tegenhangers op andere deeltjes waarna ze een brug tussen de deeltjes vormen.
Van links naar rechts bevatten de afgebeelde colloïdale deeltjes 1 tot 7 aanhechtingspunten.
De onderzoekers stellen dat ze een scala aan nieuwe materialen kunnen maken. Zo kunnen de colloïdale deeltjes bepaalde eigenschappen hebben waaronder grootte, kleur, elektrische geleiding of chemische kenmerken. Uitgerust met de DNA-strengen kunnen de deeltjes bouwwerken vormen waarin die eigenschappen tot hun recht komen. Denkbaar zijn driedimensionale elektrische netwerken en lichtgevende kristallen toepasbaar in beeldschermen.