SETI@home, het screensaver-programma dat individuele computers gebruikt voor de verwerking van meetgegevens uit de ruimte, overschrijdt de magische grens van 1.000.000 jaar rekentijd.
Op zoek naar een teken van buitenaards leven heeft het succesvolle computerprogramma SETI@home van het SETI Instituut (Search for Extraterrestrial Intelligence) het recordaantal van een miljoen jaren computertijd verzamelt.
SETI zoekt dagelijks via telescopen en schotels van NASA de hemel af naar onbekende signalen uit het heelal. Omdat het instituut als non-profitorganisatie onmogelijk de supercomputer kan aanschaffen die voor de verwerking van de enorme bulk aan meetgegevens noodzakelijk is, ontstond begin jaren negentig het idee voor SETI@home.
Dagelijks ontvangt de centrale computer van SETI zo’n slordige 35 Gb aan data. Deze gegevensbrij wordt elektronisch verdeeld in zogenaamde werkpakketjes van 250 kB per stuk. De gebruiker haalt per keer een pakketje over naar zijn eigen computer, die vervolgens de gegevens verwerkt. Na verwerking worden de resultaten teruggezonden en een nieuwe working unit gehaald. Als screensaver-programma opereert SETI@home alleen wanneer de gebruiker de computer zelf niet nodig heeft. Nu bijna drie jaar na de lancering stellen ruim een half miljoen enthousiastelingen hun computer nog regelmatig beschikbaar, allemaal dromend van het moment wanneer net dat ene signaal op hun computer wordt ontdekt.
Sabrine Caspers
