Een warme gloed van binnen voelen: het kan meer zijn dan een metafoor. Onderzoekers werken aan een laser gemaakt van menselijk bloed, die infrarood licht kan uitzenden. Hiermee kunnen artsen tumoren opsporen.
Het woord ‘laser’ roept al snel beelden op van ingewikkelde elektronica, maar lasers kunnen uit allerlei materialen worden gemaakt, inclusief levende cellen en pudding. Alles wat je nodig hebt om een laser te maken is een lichtbron, een materiaal dat het licht versterkt en een reflecterende ruimte.
Xudong Fan en collega’s van de universiteit van Michigan gebruiken een kleurstof genaamd indocyanine groen (ICG) voor hun bloedlaser. Deze stof, die fluorescerend is in nabij-infrarood licht, wordt nu al in de bloedstroom geïnjecteerd voor medische beeldvorming. Als we er een laser van maken, zendt de stof nog feller licht uit, zegt Fan.
Aangedreven door eiwit
De onderzoeksgroep ontdekte dat ICG uit zichzelf geen licht uitzendt, maar dat de kleurstof wel oplicht als het vermengd is met bloed. Dit komt doordat het bindt aan eiwitten in bloedplasma, waardoor het vermogen om licht uit te zenden toeneemt. ‘Zonder bloed werkt ICG totaal niet’, zegt Fan.
Door het mengsel van bloed en ICG in een kleine, reflecterende cilinder te plaatsen en er met een normale laser licht op te schijnen, kregen ze het voor elkaar om bloed op te laten lichten.
ICG hoopt zich op in bloedvaten. Hierdoor lichten lichaamsdelen waar veel vaten liggen, zoals tumoren, feller op, zegt Fan. Artsen kunnen ICG injecteren en vervolgens met een normale laser op de huid schijnen. Met een infraroodcamera kan dan gezocht worden naar oplichtende plekken om tumoren te vinden.
Voordat de methode met ICG toegepast kan worden bij mensen moet Fan de laser testen op dierlijk weefsel. ‘Uiteindelijk proberen we het voor elkaar te krijgen in het menselijk lichaam,’ zegt Fan. Hij verzekert ons dat de kracht van de laserstraal binnen de aanbevolen veiligheidsgrenzen blijft. ‘Het is niet de bedoeling om het weefsel te verbranden.’
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: