De moderne mens is dankzij een evolutionaire speling van het lot een stuk minder Neanderthaler dan had gekund. Dit blijkt uit onderzoek gepubliceerd in PLOS Genetics.
Neanderthalers, die Europa en Azië bevolkten voordat de moderne mens dat deed, stierven ongeveer dertigduizend jaar geleden uit – maar niet voordat ze een aantal seksuele avonturen waren aangegaan met hun naaste verwanten. Hierdoor bestaat het DNA van de moderne mens van niet-Afrikaanse afkomst voor 1 tot 4 procent uit Neanderthalergenen.
Natuurlijke selectie ontdeed het DNA van de moderne mens van grote aantallen nadelige Neanderthalergenen. Volgens een recent in PLOS Genetics gepubliceerd onderzoek komt dit doordat onze voorouder Homo sapiens destijds in veel grotere aantallen aanwezig was dan de Neanderthaler. Als de Neanderthaler-genen in een kleinere populatie waren ingebracht, hadden meer ervan de tand des tijds doorstaan.
Simpele verklaring
‘Natuurlijke selectie verwijdert schadelijke genen efficiënter in grote populaties’, zegt onderzoeksleider Ivan Juric van de universiteit van Californië. ‘Licht schadelijke varianten die konden overleven in Neanderthalers, konden dat niet in vroegmoderne mensen. Dit is de simpele verklaring achter het patroon van Neanderthalersporen in het genenpakket van de moderne mens dat we vandaag zien.’
Als de populatie Neanderthalers groter was geweest toen zij onze voorouders tegenkwamen tijdens hun migratie uit Afrika, zo stelt Juric, dan had onze genenmix er wellicht anders uitgezien.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: