Ondanks de crash van Marslander Schiaparelli in oktober wil de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA doorgaan met de zoektocht naar leven op de rode planeet.
De Europese missie naar Mars wordt niet zomaar opgegeven. Op een bijeenkomst in het Zwitserse Luzern besloten de Europese ministers van Wetenschap 440 miljoen euro extra beschikbaar te maken voor het ExoMars-project. Het project, dat in totaal 1,3 miljard euro gaat kosten, zal in 2021 een rover op Mars laten landen. Deze gaat in de bodem op zoek naar de biochemische sporen van microscopisch leven.
Vele tegenslagen
Het ExoMars-project heeft al langer te kampen met problemen. Een samenwerkingsverband met de Amerikaanse NASA viel plotseling weg, waardoor ESA snel een overeenkomst met het Russische Roskosmos moest sluiten. Ook gaat het project gepaard met steeds hoger oplopende kosten en is de geplande lanceerdatum in mei nog twee jaar vooruitgeschoven. Verschillende onderdelen bleken namelijk niet leverbaar.
De grootste tegenslag kwam in oktober, toen de Schiaparelli rover neerstortte op het oppervlak van Mars. Door een technische fout dacht de sonde dat hij al was geland, terwijl hij zich in werkelijkheid nog meer dan een kilometer boven het oppervlak bevond. Hierdoor werden de juiste landingsprocedures niet gestart. Op satellietfoto’s was later een kleine krater te zien waar de Schiaparelli het oppervlak had geraakt.
Vertrouwen in de missie
Jan Worner, directeur van ESA, sprak in Luzern zijn hoop uit dat het project zou slagen: ‘We moeten er hard voor werken. Dit is namelijk niet alleen een rover. We hebben ladingen uit veel verschillende bronnen die allemaal moeten passen. Het is niet eenvoudig, maar we hebben er vertrouwen in.’ Verdere vertraging van het project is voor Worner geen optie.
De ministers van de deelnemende landen bleken ook overtuigd. Even was er sprake van een vroegstondig einde van het ExoMars-project, maar dankzij een toezegging van het Verenigd Koninkrijk zal de ESA toch genoeg budget hebben om de rover naar Mars te sturen. De Trace Gas Orbiter die de Schiaparelli naar Mars bracht is nog wel in werkende staat. Komend jaar zal deze gaan zoeken naar methaan in de atmosfeer, wat mogelijk kan wijzen op buitenaards leven.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: