Een stukje van een gevederde dinosaurusstaart is gevonden in een brok barnsteen, waarin het bijna 100 miljoen jaar puntgaaf is bewaard.
Ondanks hun respectabele ouderdom, zijn de individuele veertjes van de staart nog goed te onderscheiden. Er zijn zelfs nog tekenen van de oorspronkelijke kleur en sporen van bloed te bespeuren.
Wetenschappers menen dat de staart het rechtmatige eigendom was van een jeugdige neef van Tyrannosaurus rex, die 99 miljoen jaar geleden in Azië leefde.
Het 3,6 centimeter grote brokje barnsteen – geharde boomhars – werd vorig jaar ontdekt op een markt in Myitkyina, Myanmar, waar het te koop werd aangeboden als curiosum of sieraad.
Het fossiel in het barnsteen, door de onderzoekers als ‘verbluffend’ omschreven, werd aanvankelijk aangezien voor plantaardig materiaal.
Onderzoek met een microscoop en CT-scans wees uit dat de staart afkomstig was van een niet-vliegende dinosaurus, en niet van een vroege vogelsoort.
Verbazingwekkend detail
‘Het is verbazingwekkend om alle details te zien van de dinosaurusstaart – botten, vlees, huid en veren – en je voor te stellen hoe deze kleine knaap met zijn staart vast kwam te zitten in de hars en vervolgens waarschijnlijk stierf omdat hij zich niet los kon worstelen’, zegt Mike Benton van universiteit van Bristol. ‘We denken niet dat dino’s hun staart los konden laten, zoals sommige hagedissen dat nu wel kunnen.’
Het stukje staart bestaat uit acht wervels, maar de onderzoekers nemen aan dat dit slechts een fragment is van de volledige staart die misschien wel drie keer zo lang was.
Door te kijken naar de structuur van de botten konden de wetenschappers de mogelijkheid uitsluiten dat het om de staart van een vogel ging.
Geen prehistorische vogel
‘We weten zeker waar de staart vandaan komt, omdat de wervels niet zijn versmolten tot een staaf, of een os pygostyle, zoals bij moderne vogels en hun naaste verwanten wel het geval is’, zegt Ryan McKellar, van het Royal Saskatchewan Museum in Canada. ‘De staart is juist lang en flexibel, waardoor we zeker weten dat ze van een dinosaurus zijn, niet van een prehistorische vogel.’
Chemische analyse wees uit dat de laag zacht weefsel rond te botten sporen bevatte van ijzeroxide: overblijfselen van het bloed van het dier.
De dinosaurus behoorde tot de ’theropoden’, een grote familie van veelal tweevoetige carnivoren waar ook de T. rex toe behoorde.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder:
- Lees alles over dinosauriërs in ons dossier
- Genetisch gemodificeerde dinosauriërs in Jurassic World
- Van-alles-wat dinosauriër ontdekt
- Mosasaurus kreeg jonkies op open zee
- Wetenschappers ontdekken kannibalisme bij tyrannosauroïden
- De brontosaurus bestaat toch!