De ontdekking van een gemuteerd enzym door kankeronderzoekers leidt tot een essentiële tussenstap bij de productie van nylon uit biologische grondstoffen.
Tijdens het onderzoek aan hersentumoren zagen Zach Reitman en zijn collega’s aan Duke University dat een genetische mutatie een enzym had veranderd. Dat enzym zorgde daardoor voor een andere biochemische omzetting in de kankercellen. De onderzoekers bedachten dat de betreffende mutatie een verwant enzym in gist en bacteriën moest kunnen aanpassen en dat klopte.
Enzymatische reacties
Met deze ‘out of the box’-ingeving maakten de onderzoekers een verrassend bruggetje tussen kankeronderzoek en biotechnologie. Het aangepaste bacteriële enzym is de ontbrekende schakel in een reeks enzymatische reacties die uit suikers de nylongrondstof adipinezuur moet vormen. Dat maakt de fabricage van groene nylon mogelijk, waar de chemische industrie voor dat polymeer nu nog afhankelijk is van fossiele grondstoffen.
Nylon is een van de populairste kunststoffen. Het wordt op grote schaal gebruikt in onder meer tapijt, auto-onderdelen, meubilair en kleding.
Drie jaar na de ontdekking van het gemuteerde kankerenzym heeft het onderzoek geleid tot een publicatie in het vakblad Nature Chemical Biology. Een patent op de gemuteerde enzymen is inmiddels aangevraagd. Eerder dit jaar verkreeg het bedrijf Genomatica overigens een patent op een verwante biologische productie van adipinezuur.
