Koala’s opgelet! In Australië zijn voor het eerst vossen waargenomen die in bomen klimmen, op zoek naar babykoala’s en andere kleine diertjes om op te eten.
In de negentiende eeuw introduceerde de mens de Europese rode vos in Australië. Hoewel de vos aanvankelijk alleen bedoeld was voor de plezierjacht, bleek het roofdier al snel een smaak te ontwikkelen voor de plaatselijke fauna. Inheemse diersoorten zoals wallaby’s en buideldassen moesten het ontgelden. Hun aantallen daalden drastisch.
Tot nu toe werd gedacht dat dieren die in bomen leven veilig zijn voor de invasieve vos. Uit nieuw onderzoek van de universiteit van Sydney blijkt dat toch niet zo te zijn.
Zoöloog Valentina Mella verrichte ongeveer 250 kilometer ten noorden van Sydney onderzoek naar koala’s. Ze had camera’s opgehangen in eucalyptusbomen om de buideldieren te kunnen bekijken. Om de koala’s de bomen in te lokken, had ze kraantjes bevestigd waar de dieren uit konden drinken.
Tot haar verbazing zag Mella op de camerabeelden meerdere rode vossen in de bomen klimmen. Volgens de eigenaar van het terrein waar ze haar onderzoek deed, klauteren vossen vaker de bomen in, soms tot wel vier meter hoogte. Voor Mella bleef het een verbazingwekkend gezicht. ‘In Europa heb ik vossen nog nooit in een boom zien klimmen!’, aldus de zoöloog
Jagen
Hoewel op de beelden niet te zien was dat de vossen een dier vingen, was het volgens Mella duidelijk dat ze aan het jagen waren. De vossen snuffelden namelijk in het rond, op zoek naar het geurspoor van een koala. Ook dronken ze niet uit de kraantjes. Dit deed haar vermoeden dat de vossen niet de boom in waren geklommen omdat ze dorstig waren.
Volgens Euan Ritchie van de Deakin Universiteit is het niet ongehoord dat vossen in bomen klimmen. Van andere ecologen heeft hij soortgelijke verhalen gehoord en het gedrag komt volgens hem misschien vaker voor dan we zouden denken.
Volgens Mella is een koala voor een vos makkelijker te vangen dan een dier dat op de grond leeft. Konijnen zijn immers gewend aan de aanwezigheid van vossen en zullen eerder vluchten. Mella: ‘Een koala in een boom kan geen kant op en is een makkelijk hapje voor de vos.’
Eucalyptusbomen met hun vele zijtakken zijn daarnaast makkelijker om in te klimmen dan de dennenbomen in Europa, die een veel rechtere stam hebben met kleine takjes. Er zijn dan ook nauwelijks waarnemingen van vossen in Europa die bomen beklauteren.
Het zou voor het ecosysteem geen goed teken zijn als de vos ook in bomen gaat jagen. Mella: ‘Vossen zijn nieuwsgierig, wendbaar en opportunistisch, een vreselijke combinatie voor de inheemse Australische dieren.’
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: