Massachusetts (VS) – Gokken is iets anders dan drugs gebruiken. Toch denken de hersenen daar anders over: zij maken nauwelijks onderscheid.


Jaarlijks gaan er duizenden Nederlanders en Belgen op zoek naar spanning, gezelligheid en snelle rijkdom door een gokje te wagen op een fruitautomaat of door een casino te bezoeken. Onderzoekers van het Massachussetts General Hospital en twee andere Amerikaanse instituten ontdekten onlangs dat mensen tijdens het gokken dezelfde hersengebieden activeren als dieren na het toedienen van genotmiddelen of smaakstimuli. Dit wijst erop dat één en hetzelfde circuit in de hersenen zowel gokgedrag, drugsgebruik als eetgedrag beïnvloedt.
In het wetenschappelijk tijdschrift Neuron beschrijven de onderzoekers hun experimenten en resultaten. Met een fMRI-scan (functional magnetic resonance imaging) registreerden zij de hersenactiviteit van de proefpersonen. Terwijl de proefpersonen een gokspel speelden waarbij ze geld wonnen en verloren, bracht de scan de actieve hersengebieden in beeld. Deze gebieden geeft de hersenscan namelijk weer als oplichtende vlekken.
Het zien of verwachten van geld veranderde de bloedstroom in de hersenen net zoals onderzoekers eerder waarnamen bij andere typen van beloningen, zoals bij het toedienen van genotmiddelen. Bovendien namen de responsen in specifieke gebieden van de hersenen toe wanneer de ‘hoofdprijs’ in waarde steeg. Deze gebieden lichten ook op in de hersenscan bij apen wanneer zij beloningen verwachten of krijgen.
Al de resultaten samen wijzen op een netwerk van onderling gekoppelde hersenstructuren dat de verwerking van doel-gerelateerde stimuli coördineert. De volgende uitdaging is het achterhalen van de rollen die de onderdelen van dit netwerk spelen.

Ellen Althuizen