Een team Oostenrijkse onderzoekers ontdekte tot veler verrassing dat in wolken bacteriën leven, groeien en zich delen.
Het was al duidelijk dat bacteriën met de wind tot hoog in de atmosfeer kunnen komen en zich verspreiden over de Aarde. Dat bacteriën zich in wolken ophouden en zich daar vermenigvuldigen, dat had niemand verwacht. De micro-organismen kunnen als condensatiekernen dienen, met als gevolg neerslag.
Onderzoekers van de universiteit van Innsbruck namen monsters van wolken die langs een meteorologisch station op een berg in de nabijheid van Salzburg dreven. Ze bevroren de waterdruppeltjes uit de wolken op teflon plaatjes. In het laboratorium onderzochten ze de ontdooide druppels verder. Elke milliliter wolkenwater bevatte ongeveer 1500 bacteriën, van bolvormige en staafvormige tot lange, vezelvormige bacteriën. Na toevoegen van radioactief thymidine (een onderdeel van DNA) en het aminozuur leucine aan de ontdooide bacteriën, bleken die nog zeer vitaal. De bacteriën verwerkten namelijk de radioactieve verbindingen, dus de stofwisseling functioneerde goed.
Habitat
Bacteriën delen zich doorgaans binnen enkele dagen. Dat is veel korter dan de levensduur van een wolk. Volgens Birgitt Sattler van het Innsbruckse onderzoeksteam moeten wolken worden gezien als een microbiële habitat, ondanks de vaak lage temperatuur. De volgende stap in het onderzoek is nagaan welke bacteriën in de wolken leven en waar die vandaan komen.
