Californische onderzoekers kunnen wellicht binnenkort aan de slag met gentherapie tegen alzheimer.

Na hun succesvolle testen op resusapen, mogen ze van een adviesraad van de Amerikaanse National Institutes of Health een klinisch onderzoek bij mensen uitvoeren.

In oktober heeft de Food and Drug Administration (FDA) haar goedkeuring verleend aan een klinisch onderzoek. Acht patiënten met vroege symptomen van alzheimer krijgen daarbij genetisch veranderd weefsel in de hersenen toegediend. Op dit moment selecteren de Californische artsen patiënten waarbij de ziekte van Alzheimer zich vooral door geheugenstoornissen openbaart.

Het aangepaste weefsel is afkomstig van huidcellen waaraan het gen voor de verbinding Nerve Growth Factor is toegevoegd. Met een naald brengen de onderzoekers het weefsel daar waar het brein geheugen, aandacht en andere belangrijke mentale functies uitvoert. Bij de proeven met resusapen bleken vele verouderde en geslonken hersencellen na de operatie weer op te leven. Hun mate van functioneren steeg van 43 procent naar 92 procent.

“Dit bewijst,” aldus onderzoeksleider Tuszynski van de University of California in San Diego, “dat onze methode in een normaal verouderd brein hersencellen kan laten herstellen. Om na te gaan of de methode de mentale achteruitgang die optreedt bij alzheimer kan vertragen of kan tegengaan, moeten we dezelfde procedure uitvoeren bij menselijke patiënten, aangezien er geen dieren zijn die daadwerkelijk aan de ziekte van Alzheimer leiden.”