Zeg nooit meer ‘schaapachtig’ als je ‘dom’ bedoelt. Acht van deze wollige dieren hebben namelijk laten zien dat ze slim genoeg zijn om portretfoto’s van beroemdheden te herkennen.
Het herkennen van de gezichten lukte zelfs bij een zijaanzicht dat ze nog niet eerder hadden gezien. Tot nu toe is alleen van mensen en apen bekend dat ze dit kunnen op basis van een tweedimensionaal beeld.
In het onderzoek werden de schapen getraind om met vier portretfoto’s van vier beroemdheden te leren kennen. De beroemdheden waren voormalig Amerikaanse president Barack Obama, Engelse nieuwslezeres Fiona Bruce, actrice Emma Watson en acteur Jake Gyllenhaal.
De schapen keken telkens naar twee foto’s, waarvan eentje altijd een van de beroemdheden waren. Als ze ‘kozen’ voor de foto van de beroemdheid door die te naderen, werden ze beloond met voedsel. De schapen kregen niets als ze de andere foto kozen.
In het experiment werden de foto’s van de beroemdheden achtereenvolgend gekoppeld met zwarte rechthoeken, niet-menselijke objecten waarvan de vorm leek op een menselijk gezicht, en met portretfoto’s van andere mensen. De foto’s van de andere mensen werden geselecteerd omdat ze leken op de beroemdheden. Aan het einde van de training kozen de schapen in 79 procent van de gevallen voor de beroemdheid.
Ook van opzij
Daarnaast kregen de schapen foto’s te zien van beroemdheden vanuit een linker-of rechter zijaanzicht. Hiermee werd getest of de schapen de portretfoto’s alleen konden herkennen als afbeeldingen, of dat ze ook echt de mensen herkenden. De schapen kozen hierbij in 66 procent van de gevallen de beroemdheid. De afname van ongeveer 15 procent in vergelijking met het eerdere experiment is hetzelfde als bij mensen.
Met dit onderzoek is voor het eerst aangetoond dat schapen in staat zijn mentaal een tweedimensionaal beeld van een gezicht te overzetten naar een driedimensionale representatie. Op die manier konden ze nog steeds dezelfde persoon herkennen vanuit een andere hoek. ‘Ik was verbaasd dat ze het zo goed hebben gedaan’, zegt hoofdauteur Jenny Morton van de University of Cambridge in Groot-Brittannië.
Schrandere schapen
Deze bevindingen dragen bij aan het toenemende bewijs dat schapen, ondanks hun domme imago, erg intelligent zijn. Wetenschappers weten al sinds 2001 dat schapen menselijke gezichten kunnen herkennen. Dit was alleen nog niet getest in een experimentele opstelling zoals bij dit onderzoek.
Volgens John Marzluff van de Amerikaanse University of Washington is het logisch dat schapen dit vermogen hebben. ‘Het leven van schapen draait om de interactie met hun herder, andere oppassers en honden. Het kunnen herkennen van menselijk gezichten helpt hen bij de omgang met mensen.’
Ondanks het ogenschijnlijk lollige karakter heeft het onderzoek een serieus doel, zegt Morton. Ze is van plan om dezelfde gezichtsherkenningstaak voor te leggen aan nieuwe schapen die gefokt zijn om de ziekte van Huntington te ontwikkelen.
Een van de belangrijkste symptomen van zowel deze ziekte als andere vormen van dementie, is het onvermogen om gezichten te herkennen. Deze ‘beroemdhedentest’ zal kunnen helpen om het ziekteverloop bij schapen te bestuderen. In de toekomst kan dit mogelijk ook bij patiënten. Daarnaast biedt de test de mogelijkheid om nieuwe behandelingen voor de ziekte van Huntington uit te proberen op schapen. Hierbij kan gekeken worden of de nieuwe behandelingen de achteruitgang in gezichtsherkenning tegengaan.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: