Of je nu een villa wil kopen, een bekraste iPad op Marktplaats wil bestellen, of huishoudelijke taken ‘eerlijk’ wil verdelen, in elk geval zal je moeten onderhandelen met anderen. In de toekomst gaat dat veranderen. Tim Baarslag (1983) leert computers namelijk hoe zij voor ons optimale deals kunnen regelen.
Moeten we het idee van onderhandelende computers toejuichen?
‘Natuurlijk. Mensen zijn helemaal geen goede onderhandelaars. We laten ons afleiden door emoties, stress, tijdsdruk, vooroordelen, noem maar op. Computers hebben daar geen last van. Zij zullen in de toekomst beter kunnen onderhandelen dan wij.’
Dat klinkt als bluf.
‘Ik zal je een voorbeeld geven. In de wereld van medicijnhandel gaan gigantische Excelsheets rond, vol variabelen zoals prijs, merk, dosering, houdbaarheidsdatum, enzovoorts. Dat kan geen mens overzien. Toch gaat daar steeds iemand voor zitten. Die wijzigt wat bedragen of aantallen en stuurt het bestand weer verder. Zo gaat dat heen en weer, totdat na lange tijd een – vermoedelijk suboptimale – deal is bereikt.’
Computers kunnen dat allemaal veel beter?
‘Zeker. Die overzien razendsnel alle gegevens en maken dus rationelere keuzes. Bovendien kunnen ze duizenden onderhandelrondes voltooien in een tijdsbestek van minuten, tot ze het optimum hebben bereikt.’
Hoe weet een computer wat het optimum is?
‘Dat is de kern van het probleem waar ik nu aan werk. Hoe zorgen we dat computers onze wensen tot in detail kennen? Vaak weten we zélf niet eens wat we werkelijk willen. Laat staan dat we onze voorkeuren gekwantificeerd aan een computer kunnen doorgeven.’
Hoe los je dit probleem op?
‘Eén manier is om machine learning te koppelen aan menselijke feedback, zodat je algoritmes kunt trainen om zélf uit te vogelen hoe ze steeds wenselijkere uitkomsten moeten genereren. Maar er zijn meer manieren. Daarom organiseer ik volgend jaar een internationale wedstrijd. We gaan testen in hoeverre de algoritmes van verschillende teams op basis van beperkte informatie toch wenselijke overeenkomsten kunnen sluiten.’
Zullen onderhandelende AI’s een bepalende kracht in onze wereld worden?
‘Ja, al zal het per domein verschillen. Zelfrijdende auto’s zullen volledig autonoom onderhandelen over wie voorrang krijgt. In het geval van vredesonderhandelingen of regeerakkoorden kunnen we onderhandel-AI’s inzetten als adviserende instrumenten. En als je er gewoon van houdt om elke zondag op Marktplaats het onderste uit de kan te halen, dan mag je op je eigen bluf blijven vertrouwen.’
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
De andere kandidaten van New Scientist Wetenschapstalent 2018: