Volgend jaar krijgen de astronauten in het internationale ruimtestation een 3D-printer, waarmee ze voor het eerst ‘buitenaardse’ producten zullen printen. Om dat mogelijk te maken moesten ontwerpers eerst een printer maken die geen last heeft van de gewichtsloosheid in het ruimtestation.
Credit: Made in Space
Het bedrijf Made in Space ging met Nasa in zee om de printer te maken. Al eerder, in augustus 2011, testte het bedrijf de effecten van microzwaartekracht op 3D-printers. Dat deden ze door verschillende printers te gebruiken tijdens paraboolvluchten. In totaal voltooiden de medewerkers van Made in Space vierhonderd paraboolvluchten met drie verschillende soorten printers. De onderzoekers achterhaalden zo de technologie om een functionerende ruimte-3D-printer te vervaardigen.
Een ruimte-3D-printer kan een revolutie voor de ruimtevaart betekenen. Astronauten hoeven bijvoorbeeld niet meer op transport vanuit aarde te wachten wanneer zij nieuw gereedschap nodig hebben. In plaats daarvan geven ze de printer de opdracht het gereedschap op maat te fabriceren. Volgens technicus Jason Dunn, die het ontwerp leidde, zou hun 3D-printer meer dan dertig procent van de reserveonderdelen die momenteel aanwezig zijn in het ISS kunnen maken.
Met de nieuwe printtechniek lijkt een reis tot buiten het zonnestelsel opeens een stuk dichterbij te komen. Ook zou de printer uitkomst bieden voor een bemande basis op Mars. ‘Het 3D-printexperiment met Nasa is een stap naar de toekomst’, meldt Aaron Kemmer, directeur van Made in Space, in een persverklaring. De 3D-printer ‘verhoogt de betrouwbaarheid en veiligheid van de ruimtemissies en zal de kosten enorm omlaag brengen’, aldus Kemmer.
De printer die volgend jaar in het ISS arriveert, maakt deel uit van een demonstratiemissie. De astronauten kunnen in 2016 op een permanente printer rekenen.