Het heelal is een ruimtesonde rijker. Op 20 oktober begon BepiColombo zijn zeven jaar lange tocht naar Mercurius. Wat staat de sonde de komende jaren te wachten?
Na een succesvolle lancering vanaf een basis op Frans-Guyana, begon BepiColombo zijn lange reis naar de kleinste planeet in het zonnestelsel. De sonde, een samenwerking tussen Europa en Japan, bestaat uit twee onderdelen: de Mercury Planetary Orbiter en de Mercury Magnetospheric Orbiter. Een derde module houdt de boel bijeen.
Europa leverde de Mercury Planetary Orbiter, die het oppervlak van de planeet zal onderzoeken. Een van de zaken die Europa daar hoopt te vinden, is ijs. Dankzij eerdere missies naar Mercurius vermoeden we dat de diepe kraters nabij de polen van de planeet ijs bevatten, maar dat is tot op heden niet bevestigd. Ook zal de Mercury Planetary Orbiter onthullen of er vulkanische activiteit op de kleine planeet is, en waarom er opvallende ‘putjes’ in het planeetoppervlak zitten.
Japan is verantwoordelijk voor de Mercury Magnetospheric Orbiter. Hiermee hoopt Japan onder andere te ontdekken waarom Mercurius net als de aarde een magneetveld heeft. Onze buren Venus en Mars hebben dat namelijk niet.
De reis
BepiColombo zal niet in een directe lijn naar Mercurius vliegen. Na zijn lancering zal de sonde op vrijwel dezelfde afstand als de aarde in een baan om de zon draaien. In 2020 zal de sonde de aarde naderen in een zogeheten ‘flyby’, waardoor hij een extra zwieper krijgt en richting Venus beweegt. Ook daar draait de sonde in een min of meer stabiele baan om de zon, totdat het effect van twee Venus-flyby’s hem naar Mercurius sturen. De sonde zal de kleine planeet zes keer naderen, voordat hij in december 2025 op de gewenste positie komt. Verwarrend? ESA maakte een heldere animatie van deze kosmische achtbaanrit.
In oktober 2025 zullen de twee onderdelen, de Mercury Planetary Orbiter en de Mercury Magnetospheric Orbiter, gezamenlijk loskoppelen van de ruimtevaartmodule. Vervolgens komen ze op 5 december in een baan om Mercurius. Op 20 december gaat het duo uit elkaar. Begin 2026 verwachten Europa en Japan de eerste metingen te verrichten.
Pioniers
Mercurius kent heftige temperatuurschommelingen: van 170 graden onder het vriespunt tot 430°C gedurende de dag. Tel daar een grote dosis straling bij op, en het resultaat is een onvriendelijke buurt voor ruimtesondes. Toch is BepiColombo niet de eerste sonde die door de mens naar Mercurius is gestuurd. In de jaren zeventig was Mariner 10 de eerste Mercurius-pionier. In 2011 volgde MESSENGER. Beide missies leverden veel antwoorden op, maar minstens zoveel vragen. Astronomen hopen dat Bepi daar een deel van kan beantwoorden.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: