De planetenjacht van ruimtetelescoop Kepler is tot een einde gekomen. Op 30 oktober kondigde NASA aan dat Kepler geen brandstof meer heeft en binnenkort wordt uitgeschakeld.
NASA lanceerde Kepler in 2009. Sindsdien vond het apparaat meer dan 2600 exoplaneten – planeten die draaien om een andere ster dan onze zon. Dat aantal kan nog groeien: in de data van Kepler zitten nog veel mogelijke exoplaneten verstopt die nog bestudeerd en bevestigd moeten worden. Nu al heeft Kepler zo’n 70 procent van alle bekende exoplaneten op zijn conto staan.
‘Vóór Kepler wisten we niet of exoplaneten veel of juist weinig voorkomen in het Melkwegstelsel’, zegt Paul Hertz, directeur van de sterrenkundeafdeling van NASA. Nu weten we dat er een grote verscheidenheid aan planeten is. Sommige lijken op die in ons zonnestelsel, andere helemaal niet. ‘Kepler heeft ervoor gezorgd dat we anders denken over onze plaats in het universum.’
Aanvankelijk zou de Kepler-missie slechts drieënhalf jaar duren. Het is nu ruim negen en een half jaar later. In die tijd kampte de ruimtetelescoop twee keer met een technisch probleem, toen de vliegwielen die de telescoop moesten richten, niet meer functioneerden.
Niet onverwacht
Het einde van Kepler komt niet onverwacht. Al sinds de tweede helft van september staat de telescoop af en toe in slaapstand, omdat het NASA niet lukte hem nog nauwkeurig bij te sturen. Deze problemen waren waarschijnlijk te wijten aan het lage niveau in de brandstoftank, die nu dus helemaal leeg is.
‘We hebben nog zo veel mogelijk wetenschappelijke gegevens verzameld en al die data nog succesvol naar de grond gestuurd’, zegt systeemingenieur Charlie Sobeck. ‘Daarna hadden we geen druppel brandstof meer over.’ Het team zal Kepler nu uitschakelen. De telescoop zal daarna in een baan rond de zon blijven draaien, op een veilige afstand van de aarde. Ondertussen zullen wetenschappers de grote stapel meetgegevens van Kepler blijven doorkammen.
Opvolger
Er staat al een opvolger klaar voor Kepler: de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) is in april 2018 gelanceerd. Het is de bedoeling dat TESS de laatste planeetkandidaten van Kepler zal bevestigen. Daarna zal te telescoop zelf op zoek gaan naar meer dan 20.000 nieuwe werelden.
