Een op afstand bestuurbare helikopter die door hoepels vliegt lijkt in eerste instantie niets nieuws – totdat je beseft dat de piloot het toestel met zijn brein bestuurt. Wetenschappers van de universiteit van Minnesota wisten van dit sciencefictionachtige idee werkelijkheid te maken.
De technici maakten een helikopter die reageert op gedachten. De eerste testvluchten waren succesvol. Drie vrouwen en twee mannen probeerden de helikopter te besturen, en slaagden er voor een bepaalde tijd in het traject van het toestel onder controle te houden.
Voor de besturing gebruikten de piloten een muts met 64 elektroden. Deze elektroden registreren elektrische potentiaalverschillen in de hersenen, een beproefde techniek die bekend staat als elektro-encefalografie.
De helikopter was uitgerust met een kleine camera. Tijdens de vlucht keken de proefpersonen ‘vanuit de cockpit’ mee met de helikopter. Ze moesten zich vervolgens voorstellen dat ze vuisten balden met hun rechterhand, linkerhand of beide handen. De elektroden stuurden de hersensignalen via WiFi naar de helikopter. Deze reageerde vervolgens door rechts- of linksaf te slaan. In geval van twee vuisten, steeg de helikopter op. De voorwaartse beweging van de helikopter was voorgeprogrammeerd.
De onderzoekers hebben niet alleen een leuke gadget ontworpen, maar hebben ook een duidelijk nut voor ogen. Geparalyseerde mensen kunnen met brein-gestuurde apparaten allerlei handelingen uitvoeren die anders onmogelijk zijn. ‘Onze volgende stap is om hersenactiviteit te gebruiken om robotische armen aan te sturen. Het uiteindelijke doel is om apparaten te bouwen die mensen met een handicap of neurodegeneratieve ziekten helpen’, meldt onderzoekersleider Bin He in een persverklaring.
Bekijk hieronder de helikopter in actie: