Kan THC, de werkzame stof in cannabis, hersenschade voorkomen? In zeer kleine hoeveelheden wel, concluderen Israëlische wetenschappers. Mensen die door een aandoening vaak hersenschade oplopen hebben daarom wellicht baat bij een regelmatige dosis THC.
Bron: Wikimedia Commons
Voor het onderzoek behandelden de wetenschappers muizen met koolstofmonoxide, MDMA of een narcosemiddel. Elk van deze stoffen richt op een andere manier hersenschade aan. Een deel van de behandelde muizen kreeg ook een injectie met een zeer lage dosis THC. In geheugentests presteerden die muizen beter dan soortgenoten die enkel een hersenbeschadiger kregen. Zelfs als de muizen hun THC-injectie een week voor of drie dagen na de hersenbeschadigende behandeling kregen, was het positieve effect merkbaar. De onderzoekers concludeerden daaruit dat een zeer lage dosis THC langdurig beschermt tegen verschillende soorten hersenschade.
Paradoxaal genoeg beschermt THC waarschijnlijk door juist lichte hersenschade aan te richten. Daardoor treden nog onbekende beschermingsmechanismen van het brein in werking die zwaardere pogingen tot beschadiging opvangen. Mensen die een verhoogd risico op hersenschade lopen, zoals hartpatiënten en epileptici, kunnen die schade volgens de onderzoekers beperken met een regelmatige dosis THC. Die dosis moet wel zeer laag blijven. De muizen in de experimenten kregen 0,002 mg THC per kilo lichaamsgewicht binnen, duizend tot tienduizend keer minder dan de gemiddelde portie cannabis voor recreatief gebruik bevat. Een hogere dosis richt waarschijnlijk meer schade aan dan het kan voorkomen.
Hoewel de meeste landen cannabisgebruik verbieden, laat THC zich wel vaker van een goede kant zien. In 2001 bleek al dat de stof bescherming biedt tegen schade in een diermodel voor herseninfarcten. Mario van der Stelt, universitair hoofddocent Medicinale Chemie aan de Universiteit Leiden, toonde dat aan tijdens zijn promotieonderzoek. ‘Nadat wij over het beschermende effect van THC bij ratten tijdens een infarct hadden gepubliceerd, zijn veel andere studies verschenen die een beschermend effect aantoonden.’ Dat THC ook beschermt in kleine hoeveelheden, kan volgens Van der Stelt de acceptatie van THC voor medisch gebruik vergemakkelijken. ‘Therapeutische toepassingen van THC liggen heel gevoelig. Veel regeringen vrezen dat het misbruik van de stof als drug in de hand werkt. Het zou mooi zijn als een behandeling met een lage dosis effectieve bescherming biedt zonder geestbeïnvloedende of verslavende bijeffecten.’ Of de lage dosis werkelijk geen verslaving of beïnvloeding van de geest veroorzaakt, is nog niet bekend.