’s Werelds eerste exoskelet dat verlamde mensen opnieuw laat lopen is een feit. Het skelet is volledig te besturen met het brein.
De MindWalker past als een uitwendig skelet om te patiënt heen. Het ontwerp ondersteunt het gewicht van de patiënt en beweegt de benen als het daartoe de opdracht krijgt. De verlamde persoon geeft de opdracht tot lopen simpelweg door te denken.
Een muts met elektroden registreert de hersenactiviteit, en geeft het juiste signaal door aan het wandelende skelet. Het systeem is wat dat betreft vergelijkbaar met de met gedachten bestuurbare helikopter die eerder deze week het nieuws haalde. De afgelopen weken hebben vijf mensen de MindWalker uitgeprobeerd. De resultaten zijn veelbelovend, maar de MindWalker is momenteel nog niet klaar voor commercieel gebruik.
Voorzichtige stappen
Tijdens ‘proefrit’ moesten de patiënten nu nog een bril dragen waarop twee diodes flikkerden. De lichtjes knipperden met verschillende snelheden. Als de persoon op de lichtjes in het linkerglas concentreerde, merkten de elektroden dat op en begon het skelet te lopen. Een focus op rechts zorgt dat het skelet weer stopt.
In de video zie je proefpersoon Antonio Melillo wat voorzichtige eerste stappen maken. Hij draagt geen muts met elektroden, omdat het onderzoeksteam op dat moment tegen een probleem aanliep. De motor van de MindWalker bleek de gemeten hersensignalen te verstoren. Daarom gebruikt de Melillo nu de zijn (niet-verlamde) bovenlichaam om de MindWalker te besturen. Als hij naar links leunt, beweegt het rechterbeen van het skelet, en vice versa.
Bron: newscientist.com
Melillo was twee jaar geleden betrokken bij een auto-ongeluk. Een breuk in zijn ruggegraat verlamde zijn gehele onderlijf. Hij is erg enthousiast over de ontwikkeling van de MindWalker. ‘Het is fantastisch, zo’n geweldig gevoel,’ zegt Melillo. ‘Niet alleen het lopen, maar alleen al het feit dat ik rechtop kan staan.’
Het onderzoekteam denkt nog zo’n vijf jaar nodig te hebben om het ontwerp te perfectioneren. ‘We gaan het lichter maken, en de bewegingen moeten vloeiender’, zegt de Belgische robotdeskundige Jeremi Gancet. ‘En als het mogelijk is willen we het skelet in een broek verwerken, zodat het allemaal wat minder Robocop-achtig is.’ Ook wil het team graag af van de bril met diodes. In plaats daarvan hopen ze de juiste hersensignalen te detecteren die daadwerkelijk bij lopen betrokken zijn.
Aan het ontwerp werkte verschillende universiteiten en bedrijven mee, waaronder ook de universiteiten van Delft en Twente. De Europese Commissie zorgt deels voor de financiering van het onderzoek.