Een katoenzaadje op de Chinese maanlander Chang’e 4 was de eerste aardse plant die ooit op een andere wereld ontkiemde. Het Chinese maantuintje was echter van korte duur. Toen de nacht viel op de achterkant van de man, kwam het experiment ten einde.
Als onderdeel van een biosfeerexperiment nam China zaden van katoen, koolzaad, aardappel en het kruid zandraket mee naar de maan, evenals fruitvliegeitjes en gist. De wetenschapper die het experiment leidt, Liu Hanlong, zei in de South China Morning Post dat foto’s van de sonde ontkiemende zaden lieten zien die goed aan het groeien waren. Chang’e 4 is op 3 januari op de achterkant van de maan geland. De beelden van de zaadjes die afgelopen dinsdag openbaar zijn gemaakt, zijn van 7 januari.
Maannacht
De organismen werden bewaard in een afgesloten kamer, waar ze waren beschermd tegen de extreme temperaturen en de intense straling op het oppervlak van de maan. De planten werden in leven gehouden door het zonlicht dat werd omgeleid naar de tank waarin ze groeiden. ‘Als we weten hoe we planten in de ruimte kunnen kweken, kan dit ons helpen om de basis te leggen voor het vestigen van een menselijke nederzetting op de maan’, zei Liu.
Nu, bijna twee weken na de historische landing van de Chang’e 4-sonde, is de achterkant van de maan voor het eerst in het donker gedompeld. De buitentemperatuur kan in de donkere nacht dalen tot -170 ℃. De sonde ging afgelopen zondag in ‘slaapstand’. ‘Het leven in de tank kon de maannacht niet overleven’, zei ontwerper van het experiment, Xie Gengxin, tegenover het persbureau Xinhua.
Maandorp
Toch is de korte bloei van de Chinese maantuin een belangrijke mijlpaal op weg naar een maanbasis. In een toekomstige menselijke nederzetting op de maan zouden aardappelen voedsel kunnen leveren, koolzaad zou een bron van olie kunnen zijn en katoen zou gebruikt kunnen worden voor kleding.
China is niet de enige met ambities voor een maanbasis. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft een visie geschetst van een ‘maandorp’ waar meerdere organisaties, waaronder particuliere bedrijven, samen zouden kunnen komen om een gemeenschap op te richten. NASA debatteert ook over de vraag of we mensen weer naar de maan moeten sturen, als voorbereiding op een bemande missie naar Mars.
