Het ruimteschip Dragon Crew van SpaceX heeft zondag zijn eerste reis naar het internationaal ruimtestation ISS met succes volbracht. Als vrijdag ook de terugreis volgens plan verloopt, is het Amerikaanse bedrijf klaar om mensen de ruimte in te brengen.
Zondagochtend om 11.51 uur Nederlandse tijd meerde het ruimteschip aan bij het ISS. Aan boord bevond zich een pop genaamd Ripley. Die was behangen met sensoren om de krachten te monitoren die menselijke astronauten in de Dragon Crew zullen ervaren.
Daarnaast bevatte het voertuig benodigdheden voor de drie astronauten die zich momenteel in het ISS bevinden. Het totale gewicht van de lading was vergelijkbaar met het gewicht van een menselijke bemanning.
Nadat de Dragon Crew was vastgekoppeld, gingen de ISS-astronauten aan boord van het schip. Daar verruilden ze de lading voor monsters van experimenten die ze in het ruimtestation hebben verricht en naar de aarde zullen worden teruggebracht.
Vrijdag koppelt de Dragon Crew zich los van het ISS en keert die terug op aarde. Het schip zal zich dan aan een parachute in de Atlantische Oceaan storten.
Superspannend
Sinds 2011, toen de spaceshuttle met pensioen ging, gebruikt de NASA de Russische Sojoez-ruimteschepen om astronauten naar het ISS te brengen. Eind 2018 dwongen een kapotte Sojoez-capsule en een ongeval met een Sojoez-raket de ruimtevaartorganisatie op zoek te gaan naar alternatieven.
Als de terugreis voorspoedig verloopt, zou SpaceX in juli al twee NASA-astronauten naar het ISS kunnen brengen. Dat zou dan de eerste menselijke lancering vanaf Amerikaanse bodem zijn in bijna tien jaar.
‘Het was echt superspannend om te zien’, zei Bob Behnken tegen NASA TV. Hij is een van de astronauten die mogelijk bij de eerste bemanning van de Dragon Crew zal horen. ‘Nu hebben we nog maar één mijlpaal te gaan op weg naar onze vlucht’, zegt hij.
Tegenslagen
SpaceX stuurt al sinds 2012 bevoorradingsmissies naar het ISS met zijn Dragon Cargo-ruimteschip. In 2014 tekende het bedrijf een contract van 2,6 miljard dollar om bemande vluchten voor de NASA te verzorgen.
Aanvankelijk hoopte SpaceX al in 2016 de eerste astronauten in de Dragon Crew te vervoeren. De ontwikkeling van het ruimteschip werd echter geplaagd door tegenslagen.
Naast SpaceX heeft de NASA ook het Amerikaanse bedrijf Boeing gecontracteerd om bemande ruimtevluchten te verzorgen. De verwachting is dat Boeing volgende maand een onbemande vlucht met zijn CTS-100 Starliner-capsule lanceert.
