Het ruimtevaartuig Starliner van Boeing is er niet in geslaagd tijdens zijn eerste testvlucht het internationale ruimtestation te bereiken. Het vaartuig werd op 20 december volgens planning gelanceerd en in een baan rond de aarde gebracht. Dertig minuten na de lancering deed zich echter een onverwacht probleem voor. Daarom keerde de Starliner gisteren alweer terug naar de aarde – veel eerder dan gepland.
Op het moment dat het probleem zich voordeed, bevond de Starliner zich al in de ruimte. Het vaartuig moest zijn stuwraketten ontsteken om in een hogere baan te komen, op gelijke hoogte met het ruimtestation ISS, maar dat gebeurde niet.
Boeing liet al snel weten dat het ruimtevaartuig zich in ‘een veilige en stabiele toestand’ bevond. NASA-directeur Jim Bridenstine zei tijdens een persconferentie dat er te veel brandstof was verbruikt, waardoor de Starliner niet meer in staat was om het ISS te bereiken.
Volgens Bridenstine was er een probleem met een van de interne klokken van de Starliner. Daardoor verbruikte het ruimtevaartuig in een vroeg stadium al te veel van zijn brandstof. Het is nog niet duidelijk waarom de klok niet werkte.
Onbemand
Nadat het probleem was vastgesteld, bracht Boeing de Starliner in een nieuwe baan die het voertuig in staat stelde om op 22 december in New Mexico te landen. Het vaartuig kwam neer in de woestijn bij White Sands.
Nu de Starliner weer terug op aarde is, zullen er verschillende tests plaatsvinden. Aan de hand van de resultaten zullen NASA en Boeing beslissen of er meer testvluchten nodig zijn.
‘De lancering was een proefvlucht. Daarom zat er een etalagepop in het voertuig in plaats van een astronaut’, zegt ruimtevaartadviseur Laura Forczyk. ‘Tijdens het testen zijn fouten gebruikelijk.’
De Starliner is ontworpen om astronauten naar de ruimte te brengen. Bridenstine zei dat eventuele bemanningsleden het probleem met de klok hadden kunnen verhelpen. In dat geval was de missie misschien toch gelukt.
Afhankelijk van Sojoez
De eerste bemande vlucht van de Starliner stond gepland voor het begin van 2020, maar zal nu waarschijnlijk worden uitgesteld, zegt Forczyk. Dat betekent dat zowel Boeing als SpaceX vertraging oplopen – beide partijen die door NASA zijn ingehuurd om NASA-astronauten naar het ISS te brengen. NASA overweegt nu om meer plekken aan boord van de Russische Sojoez-raket te kopen om hun bemanning naar de ruimte te vervoeren.
‘Verdere vertraging van het Commercial Crew-programma betekent dat NASA afhankelijk blijft van haar Russische partner om NASA-astronauten naar het ISS te brengen’, zegt Forczyk. Het zal nog even duren voordat er weer mensen vanaf Amerikaanse bodem naar de ruimte vertrekken. Dat is sinds het einde van het Space Shuttle-programma in 2011 niet meer gebeurd.
