De Europese ruimtevaartorganisatie ESA en diens Russische evenknie Roscosmos hebben een geplande robotmissie naar Mars uitgesteld. De tweede ExoMars-missie zou in juli of augustus van dit jaar gelanceerd worden. Volgens de nieuwe plannen gebeurt dat echter pas in 2022, deels ten gevolge van het coronavirus.
De missie, waar een Russische lander genaamd Kazachok en de ESA-rover Rosalind Franklin deel van uitmaken, moet gaan zoeken naar tekenen van eerder leven op de rode planeet. Lander en rover zouden in maart 2021 op Mars arriveren, maar dat wordt nu 2023. De lancering zou dan plaats moeten vinden tussen augustus en oktober 2022.
Beschadigde parachutes
De tweede ExoMars-missie heeft al eerder te maken gehad met problemen. Zo mislukten landingstests, waarbij de parachutes beschadigd raakten die de rover veilig op Mars moeten zetten. ‘We doen nu alle denkbare tests om uit te vinden of er nog andere issues zijn’, zegt ESA-directeur Jan Wörner.
Deze problemen zijn de voornaamste redenen waarom de missie is uitgesteld. Maar in een persbericht stelt ESA dat de ‘algehele verergering’ van de huidige uitbraak van het coronavirus ook een rol speelt.
Wörner stelt dat de ESA zich niet ‘verstopt’ achter het coronavirus om andere problemen niet te hoeven onderkennen. Maar de pandemie heeft wel degelijk invloed op de missie, doordat het de reismogelijkheden voor het verantwoordelijke team beperkt, zegt de directeur.
Gecrashte lander
De eerste ExoMars-missie bereikte Mars in oktober 2016. Net als de tweede bestond die uit twee onderdelen. De Trace Gas Orbiter probeert te bepalen of er in de Mars-atmosfeer gassen te vinden zijn die in verband staan met biologische processen. Het tweede deel, de lander Schiaparelli, crashte op het oppervlak van de planeet.
In het komende nummer van New Scientist, te bestellen in onze webshop, lees je meer over de plannen om Mars te verkennen, als onderdeel van een dossier over de mysteries van ons zonnestelsel. In dit artikel staat nog de oude lanceerperiode van ExoMars vermeld. Toen het nummer naar de drukker ging, was nog niet duidelijk dat deze lancering zou worden uitgesteld.