Volgens Amerikaanse onderzoekers dragen zoogdieren minstens 320.000 nog onbekende virussoorten met zich mee. De wetenschappers willen deze virussen in kaart brengen om toekomstige pandemieën te voorkomen.
Bron: Simon J. Tonge
Om het aantal onbekende virussen te schatten, onderzochten de wetenschappers een vleermuissoort (de vliegende vos). Ze bestudeerden 1897 biologische monsters van de dieren en vonden daarin 60 verschillende soorten virussen. De meesten van deze ziekteverwekkers waren nog onbekend. Het team extrapoleerde het gevonden getal vervolgens naar alle bekende zoogdieren. Zo concludeerden ze dat minstens 320.000 nog onbekende virussoorten in zoogdieren zitten verscholen.
Menselijk belang
Zo’n 70% van alle virussen die mensen ziek maken, is afkomstig uit het dierenrijk. Daarom pleiten de onderzoekers ervoor alle nog onbekende virussen in kaart te brengen om mogelijke pandemieën in de toekomst te voorkomen.
De omvang van zo’n onderzoek is gigantisch: het werk zou tien jaar duren en zou zo’n 4,8 miljard euro kosten. De wetenschappers wijzen er echter op dat een grote pandemie nog veel hogere kosten met zich meebrengt.
Kanttekening
Collega’s zetten wat vraagtekens bij het onderzoek. Zo wijst bioloog Jonathan Ball erop dat de onderzoeksgroep alleen naar vleermuizen heeft gekeken. ‘Maar we moeten beseffen dat vleermuizen een levensstijl hebben die erg gunstig is voor virussen – ze leven in grote groepen, zijn overal ter wereld te vinden en vliegen grote afstanden’, aldus Ball op BBC News. De vraag resteert dus of andere dieren een vergelijkbaar aantal virussoorten met zich meedragen.