Raketten die wolken van kleine deeltjes uitstoten, kunnen satellieten ervan weerhouden tegen elkaar te botsen door ze in een andere richting te laten bewegen. Dat voorkomt rampzalige botsingen waarbij de satellietbanen rond de aarde bezaaid raken met ruimteafval.
Er bevinden zich op dit moment 2000 actieve satellieten in een baan om de aarde, samen met 3000 satellieten die buiten werking zijn en andere kleine stukjes afval. Vaak moeten satellieten dit afval – of andere satellieten – ontwijken, maar kapotte satellieten kunnen dat niet.
Darren McKnight van het Amerikaanse technologiebedrijf Centauri en zijn collega’s denken de oplossing te hebben: een raket die een wolk van deeltjes loslaat in de baan van potentieel gevaarlijk afval en daardoor de richting ervan verandert.
Capsule
‘Als je de botsing voorkomt, kun je veilig werkzaamheden uitvoeren in de ruimte zonder dat je rekening hoeft te houden met de dure kwestie van het verwijderen van een object uit zijn omloopbaan’, zegt McKnight. ‘In plaats daarvan kun je het een klein duwtje geven wanneer het te dicht in de buurt van een ander object komt.’
De raket moet een kleine capsule bij zich dragen die een wolk deeltjes kan afgeven. Dit spul zou simpelweg 100 gram talkpoeder kunnen zijn, zegt McKnight. Wanneer het beoogde object op de wolk botst, zou het genoeg impuls moeten verliezen om van richting te veranderen en een mogelijk rampzalige botsing te voorkomen.
Sondeerraketten
De timing moet wel exact zijn. De capsule moet de deeltjes zo’n 10 seconden voor het object loslaten, op een hoogte van enkele honderden kilometers. Het type raket dat men hiervoor op het oog heeft, is een zogeheten sondeerraket. Sondeerraketten worden gewoonlijk gebruikt om experimenten kortstondig de ruimte in te brengen. Ze zijn relatief goedkoop en kunnen vanaf veel locaties op aarde worden gelanceerd. Dat maakt het een aantrekkelijk idee.
McKnight en zijn collega’s hebben nog geen raket gelanceerd om het idee te testen. Ze hopen nu vooral dat hun suggestie de discussie aanzwengelt over hoe je ruimteafvalrampen kunt voorkomen. ‘Ik vrees een beetje dat er eerst een ongeluk moet gebeuren, voordat mensen gemotiveerd raken om hier geld aan uit te geven’, zegt hij.