Het is misschien mogelijk om koraalriffen te beschermen tegen de opwarmende oceanen door ze te bevolken met hittebestendige algen.
Doordat klimaatverandering de zeeën opwarmt, staan koraalriffen wereldwijd onder druk. Het Australische Groot Barrièrerif, bijvoorbeeld, doorging recent voor de derde keer in de afgelopen vijf jaar een grote verbleking. Dat was het gevolg van de hoge zeetemperaturen in februari, die toen het hitterecord braken.
Hittebestendige algen
Als de zee te warm wordt, verliest koraal de kleurrijke Symbiodiniaceae micro-algen die in hun weefsels leven en daar voedsel voor ze maken. Het verlies van deze algen zorgt ervoor dat het koraal zijn kleur kwijtraakt. Ze krijgen een verbleekt uiterlijk en sterven uiteindelijk door verhongering.
Tropisch-marine-ecoloog Patrick Buerger van CSIRO, de nationale wetenschapsorganisatie van Australië, vroeg zich af of koraal beter zou overleven in warm water als hun algen beter tegen hitte kunnen.
Hoge temperatuur
Met zijn collega’s verwarmde Buerger in zijn laboratorium Symbiodiniaceae-algen vier jaar lang tot 31 graden Celsius, om ze te trainen beter tegen warmte te kunnen. De algen ondergingen uiteindelijk genetische veranderingen die op een betere hitteresistentie wezen.
De onderzoekers namen vervolgens koraallarven van het Groot Barrièrerif en mengden ze met ofwel reguliere algen, ofwel de hitteresistente algen. Vervolgens verwarmden ze het gezelschap gedurende een week tot 31 graden Celsius, een temperatuur waarvan bekend is dat het koraalverbleking veroorzaakt. Het koraal met de reguliere algen verbleekte al snel, maar het koraal met de hittebestendige algen bleef gezond.
Kunstmatig koralen redden
De resultaten zijn veelbelovend, maar er is meer onderzoek nodig om te testen of de hitteresistente algen ook gebruikt kunnen worden bij volwassen koraal, niet alleen bij larven. Ook moet er gekeken worden of de methode werkt voor verschillende soorten koraal, zegt Buerger.
‘We stoppen nu heel veel moeite in deze ontdekking, voor het geval dat we het in de toekomst nodig hebben om in te grijpen’, zegt Buerger. Klimaatverandering aanpakken blijft de belangrijkste manier om de koraalriffen te redden. Maar wetenschappers kijken steeds vaker naar kunstmatige methoden om het koraal te beschermen, mocht het niet snel genoeg lukken om de broeikasgasuitstoot terug te dringen, aldus Buerger.
