Wie een dezer nachten naar de hemel kijkt, heeft een goede kans om komeet NEOWISE te spotten. De komeet is vanuit Nederland met het blote oog te zien en dat leverde al veel mooie plaatjes op.

Vorig weekend bracht NEOWISE haar dichtste bezoek aan de zon en raakte daarbij flink verhit. Een deel van de komeet, die bestaat uit ijs en stof, verdampt daardoor. Dat veroorzaakt de kenmerkende, zichtbare komeetstaart.

Sinds dat bezoek is NEOWISE begonnen met zijn vertrek van onze ster. Hij is daarbij goed zichtbaar vanaf de aarde. Wie een scherp oog heeft, kan de komeet zonder hulpmiddelen aan de hemel vinden. Maar je kansen zijn nog beter als je een verrekijker bij de hand hebt.

Als je NEOWISE wilt zien, maak je tot en met 18 juli kans. De komeet is vrijwel de gehele nacht zichtbaar. Richt je verrekijker naar de noordwestelijke hemel en zoek de staart.

Na deze periode zijn je kansen verkeken. Het duurt namelijk zo’n 7000 jaar voordat deze komeet, die een enorm langgerekte baan beschrijft, zal terugkeren naar onze regio rondom de zon.

NEOWISE vastgelegd

Waarnemers die je voorgingen, legden al prachtige plaatjes vast.

https://twitter.com/technoplusnl/status/1281857004856913922

Ook de astronauten die in het internationale ruimtestation ISS verblijven maakten een kiekje van de bijzondere bezoeker.

NEOWISE gezien vanuit het ruimtestation ISS. Beeld: NASA, ISS Expedition 63.

Staartdeling

Terwijl er veel mooie beelden geschoten worden, zijn astronomen druk bezig om NEOWISE beter te bestuderen. Volgens de laatste berichten heeft NEOWISE maar liefst drie staarten. Naast de stofstaart die je het gemakkelijkst aan de hemel kunt zien, heeft de komeet (net als elke andere komeet) een ionenstaart. Dat is een staart van gloeiende gassen die door de zonnestraling zijn verhit. In het geval van NEOWISE lijkt deze ionenstaart in twee delen te zijn gesplitst. Dat rapporteren astronomen die metingen doen met de Parker Solar Probe, een sonde die gewoonlijk de zon bestudeert.

De Parker Solar Probe van NASA schoot dit plaatje op 5 juli. De brede staart aan de onderkant van de komeet is de stofstaart. De smalle, dunnere staart daarboven is de ionenstaart. Die is volgens de laatste berichten in twee delen gesplitst. Beeld: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Lab/Parker Solar Probe/Guillermo Stenborg

C/2020 F3

De komeet dankt zijn naam aan het apparaat dat hem afgelopen maart ontdekte: de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De volledige naam van de komeet luidt C/2020 F3 NEOWISE.