Geavanceerde buitenaardse beschavingen zouden in principe een machine kunnen bouwen die in staat is om een ster te verplaatsen. Zo’n verhuisactie zouden wij mogelijk kunnen waarnemen.
Het idee, Star Tug, is bedacht door Yale-onderzoeker Alexander Svoronos. Met Star Tug zouden buitenaardse beschavingen kosmische rampen kunnen ontwijken.
‘Het gaat om een megastructuur die gebruikt kan worden om een heel sterrensysteem te verplaatsen’, zegt Svoronos. ‘Als er nabij hun planetenstelsel een supernova afgaat, willen ze die wellicht proberen te vermijden.’
Stuwraket
Het is niet de eerste keer dat wetenschappers opperen om sterren te verplaatsen. In 1987 beschreef de Russische natuurkundige Leonid Shkadov al een soort stuwraket, die bestaat uit een reusachtige spiegel die het licht van een ster terugkaatst op het steroppervlak en zo een stuwkracht veroorzaakt. Deze stuwraket zou de ster gedurende een lange periode met een bescheiden snelheid kunnen voortbewegen.
Svoronos’ idee is anders. Laten we ervan uitgaan dat de ster die verplaatst moet worden een massa heeft die vergelijkbaar is met de massa van de zon. Dan vergt de verhuizing ervan een gigantische structuur, met een gewicht van minstens een vijfde van de massa van de maan, die op een afstand van hoogstens 10.000 kilometer van de ster staat. Via de zwaartekracht zal dit object aan de ster trekken, waardoor de ster langzaam versnelt.
De structuur moet worden uitgerust met stuwraketten, waardoor hij kan bewegen en de ster met zich mee kan slepen. Svoronos schat dat deze methode kan leiden tot snelheden van 0,1 procent van de lichtsnelheid in 5300 jaar. Als je het systeem langer gebruikt, zo’n 38 miljoen jaar, loopt dit op tot 10 project van de lichtsnelheid. Dat is tot een miljoen keer sneller dan de stuwraket van Shkadov.
Brandstof
Een complicerende factor is dat de motoren van Star Tug draaien op kernfusie, en dat de brandstof die daarvoor nodig is van de ster zelf wordt onttrokken. Mogelijk kan dat gedaan worden met behulp van gigantische ruimteliften, maar het zou lastig zijn zulke structuren bestand te maken tegen de verwoestende krachten van de ster. ‘Je hebt daar belachelijk sterk materiaal voor nodig’, zegt futuroloog Anders Sandberg van het Future of Humanity-instituut van de universiteit van Oxford.
Stel dat Star Tug toch mogelijk is, dan zou dit systeem geavanceerde buitenaardse beschavingen in staat stellen om hun zonnestelsels naar een ander deel van hun sterrenstelsels te verplaatsen. Onderweg zouden ze andere planetenstelsels kunnen koloniseren. Het zou zelfs mogelijk zijn om naar een compleet ander sterrenstelsel te verhuizen. ‘Over een tijdspanne van honderden miljoenen jaren, kun je uitbreiden naar een ander sterrenstelsel’, zegt Svoronos.
Meekijken met de verhuizing
Vooralsnog is deze technologie ver buiten het bereik van de mensheid. Maar we kunnen in theorie wel op zoek gaan naar buitenaardse Star Tug-systemen. De meeste sterren die we zien, draaien in een en dezelfde richting in hun sterrenstelsels. Sommige wijken echter van die draairichting af. ‘We denken dat dat een natuurlijk fenomeen is’, zegt Sandberg, ‘maar als je veel van deze sterren ziet, kan dat een aanwijzing zijn dat er iets vreemds aan de hand is.’
