Vissen worden kleiner naarmate de temperatuur in de zee stijgt. De maximale grootte die zij bereiken is afgenomen ten opzichte van 1970, zo blijkt uit een nieuwe analyse.
Ecoloog Idongesit Ikpewe van de Universiteit van Aberdeen in het Verenigd Koninkrijk en zijn collega’s ontdekten dat warmere zeeën verband houden met veranderingen in de grootte van de vissen. In hun analyse keken ze naar vier commercieel gevangen soorten – kabeljauw, schelvis, wijting en koolvis – in de Noordzee en in de wateren ten westen van Schotland.
Omgekeerd evenredig
De onderzoekers analyseerden bestaande gegevens voor de vissen tussen 1970 en 2017. Specifiek keken ze naar de gemiddelde lengte per leeftijdscategorie; voor ieder jaar van één tot zeven.
De vier soorten zijn bodemvissen: ze brengen het grootste deel van hun tijd door in de buurt van de zeebodem. Het team vergeleek daarom de gegevens over hun lengte met de jaarlijkse watertemperaturen op de zeebodem in de twee gebieden. Hieruit volgde een omgekeerd evenredig verband tussen lengte en temperatuur. Alleen de lengte van de volwassen kabeljauw in het westen van Schotland nam niet af. Alle andere soorten in beide gebieden vertoonden een afname in lengte.
Stofwisseling
Het team ontdekte ook dat de gemiddelde lengte van jonge vissen – die jonger dan vier jaar – juist was toegenomen met de stijgende temperatuur. Eerdere laboratoriumstudies hebben aangetoond dat dieren die afhankelijk zijn van warmte uit hun omgeving, zoals vissen, zich sneller ontwikkelen bij warmere temperaturen maar uiteindelijk juist een kleinere lichaamsafmeting bereiken. De bevindingen zijn dus in overeenstemming met de verwachtingen.
‘Wanneer de temperatuur stijgt, lijkt de stofwisseling van de vis toe te nemen’, zegt Ikpewe. Daardoor groeien jonge vissen sneller en worden ze eerder volwassen. Het grootste deel van hun energie wordt dan geïnvesteerd in reproductie in plaats van in groei. ‘We verwachten aanhoudende veranderingen in de grootte van de vissen als de temperatuur blijft stijgen’, zegt Ikpewe.
Minder opbrengst
‘De afname van de lichaamsgrootte van volwassenen zal waarschijnlijk de opbrengsten voor commerciële visserij verminderen. Bovendien kan het ecologische effecten hebben op de interacties tussen roofdier en prooi’, zegt hij.
De onderzoekers zijn van plan te onderzoeken of de sneller groeiende en grotere jongen dit kunnen compenseren en wat de effecten zijn van de verschillende opwarmingsscenario’s in de toekomst.
