Sommige meteorieten die relatief recent op aarde zijn gevallen, bevatten in de afgelopen miljoen jaar nog vloeibaar water. Dat betekent dat zulke ruimterotsen misschien niet alleen in de vroege jaren van onze planeet hier water hebben afgeleverd, maar gedurende de hele aardse geschiedenis.
Veel wetenschappers denken dat meteorieten ooit water naar de aarde hebben gebracht. Maar eerder onderzoek naar de ruimterotsen leek erop te wijzen dat de chemische reacties in hun binnenste waar vloeibaar water bij betrokken is al miljarden jaren geleden stopten. De vraag speelt daardoor of ze hun water al lang geleden verloren hebben.
Watergeschiedenis
Geochemicus Simon Turner van de Macquarie Universiteit in Sydney, Australië, en zijn collega’s analyseerden negen meteorieten die in de afgelopen honderd jaar op aarde vielen. Deze meteorieten maakten ooit deel uit van planetoïden die zo’n 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd.
Wanneer ijs in een meteoriet smelt, bewegen het water en opgeloste elementen van het ene deel van het gesteente naar het andere, zegt Turner. Omdat uranium in water oplosbaar is en thorium niet, konden de onderzoekers de geschiedenis van het water achterhalen door te kijken naar de verdeling van uranium- en thoriumisotopen.
Relatief recent
‘Uranium en thorium hebben een zeer korte halfwaardetijd. Dat betekent dat ze alleen gebeurtenissen laten zien die in de laatste miljoen jaar zijn gebeurd’, zegt Turner. Het patroon van uranium en thorium wijst erop dat er in de meteorieten in de afgelopen miljoen jaar nog chemische reacties plaatsvonden waarbij vloeibaar water betrokken was, zegt hij.
‘We denken gewoonlijk dat meteorieten sinds het vroege zonnestelsel onveranderd zijn’, zegt planeetwetenschapper Sara Russell van het Natural History Museum in Londen, die niet betrokken was bij het onderzoek. De nieuwe studie suggereert juist dat ze chemisch actief zijn gebleven.
Monsters
Mogelijk hebben deze meteorieten in het recente verleden nog water en organische verbindingen geleverd aan de aarde. Om dat idee te testen, moeten we bodemmonsters analyseren van bestaande planetoïden, zegt Russell. De Japanse Hayabusa 2-sonde en het OSIRIS-REx-vaartuig van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zouden deze klus kunnen klaren.
