Apen zijn in staat om door een computer gesimuleerde armen te besturen met hun hersenactiviteit. Dat concluderen Amerikaanse onderzoekers in het vaktijdschrift Science Translational Medicine.
Bron: Duke Center for Neuroengineering
De onderzochte apen kregen op een scherm een virtuele omgeving te zien waarin twee armen bewogen. Met de virtuele armen konden de apen naar objecten op het scherm grijpen. De dieren leerden eerst hoe ze de armen met joysticks konden besturen, maar mochten later alleen nog hun hersenactiviteit gebruiken. De onderzoekers hielden daartoe de activiteit van maar liefst vijfhonderd neuronen in beide hersenhelften van de aap in de gaten. Bij de juiste neuronenactiviteit kregen de virtuele armen een signaal, zodat ze in beweging kwamen.
De Amerikaanse wetenschappers zijn erg blij met de bereikte resultaten. Tot nog toe konden dergelijke apparaten slechts één ledemaat tegelijk onder controle houden. Uit het onderzoek blijkt dan ook dat de neuronactiviteit bij het bewegen van twee handen heel anders is dan de som van de activiteit wanneer elke arm apart beweegt.
Toekomstige prothesen
Met de besturing van twee armen tegelijkertijd hebben de onderzoekers dus een mijlpaal bereikt. ‘Tweehandige bewegingen zijn essentieel in ons dagelijks leven, bijvoorbeeld bij het typen op een toetsenbord of het openen van een blikje’, beschrijft onderzoeksleider Miguel Nicolelis in een persverklaring. Het uiteindelijke doel van de onderzoekers is om door hersenen aangestuurde prothesen te ontwikkelen. Zulke technieken zouden het leven van geparalyseerde patiënten flink kunnen vergemakkelijken.