Hoe komen wetenschappers tot dat ene inzicht dat het verloop van hun carrière bepaalt? Daarover vertellen ze in de rubriek Eureka, elk weekend in het AD, verzorgd door de redactie van New Scientist. Deze keer: Geert Duijsters, decaan bij de Tilburg School of Economics and Management.
‘Eind jaren negentig liep ik op de luchthaven van, nu met de toevoeging ‘of all places’, Wuhan. Daar kreeg ik het grootste inzicht van mijn carrière. Ik was benaderd door de plaatselijke universiteit of ik daar een verhaal wilde houden over publiceren in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften. Deze en andere Chinese universiteiten wilden internationaal meer gaan publiceren, met als doel een internationale speler te worden.
Tijdens mijn verblijf aldaar constateerde ik dat ze moesten leren wat een handige manier was om hun kennis in de praktijk te brengen. Zowel op gebied van publiceren, als van technische kennis omzetten naar producten. Maar de kennis was er al. Het niveau van de studenten was destijds al enorm hoog omdat alleen de allerbesten worden toegelaten. Ook in de praktijk waren ze op gebied van innovatie, theorie en nieuwe ontwikkelingen veel verder dan ik gedacht had.
Ik kwam terug in Nederland en vertelde aan iedereen die het wilde horen mijn verhaal. Wat gebeurde er vervolgens? Er was eigenlijk niemand die mij geloofde. Mensen die ik mijn verhaal vertelde, zagen China als een ontwikkelingsland dat niet creatief en innovatief was en alleen een toekomst zou hebben als lageloonproductieland. Veel mensen zien het nog steeds als een land van inferieure producten, maar dat is pertinent onjuist. Kijk maar naar de camera in een Huawei-telefoon, die is simpelweg de allerbeste ter wereld.
Dertig jaar later blijkt dat China inderdaad is uitgegroeid tot wereldwijde speler op het gebied van innovatie en technologie. Neem een bedrijf als Ali Baba, dat eerst een eigen markt heeft ontwikkeld en vervolgens met een geavanceerd betalingssysteem zonder pasje, gewoon met je telefoon, de mondiale markt heeft veroverd. En ja, als je nu kijkt naar de internationale tijdschriften, dan zie je dat inmiddels heel veel van de beste wetenschappelijke artikelen die worden geschreven komen uit China.’
