Een piepklein, opblaasbaar implantaat dat in de wervelkolom kan worden geïnjecteerd, zou chronische pijn langdurig kunnen verlichten. Het werkt door elektrische ladingen af te geven die de hersenen vertellen dat ze de pijn niet langer moeten waarnemen.
Ruggenmergstimulatie om chronische pijn in het lichaam te bestrijden is niet nieuw, maar praktische problemen belemmeren de doeltreffendheid ervan, zegt neurochirurg Damiano Barone van de Universiteit van Cambridge. Om dergelijke apparaten goed te laten werken, moeten ze tot 32 elektroden hebben die aan het ruggenmerg vastgeklemd zitten.
Dat vereist een relatief groot implantaat van ongeveer 12 millimeter breed, waarvoor een ingewikkelde operatie onder narcose nodig is. Er zijn ook risico’s aan verbonden, zoals beschadiging van het ruggenmerg. Bovendien moet een deel van de wervelkolom worden verwijderd. Die factoren wegen mogelijk op tegen de voordelen van zo’n implantaat.
Barone en zijn collega’s hebben nu een opblaasbaar implantaat ontwikkeld waarvoor alleen een kleine operatie onder plaatselijke verdoving nodig is. Het implantaat is gemaakt van ultradun plastic met gouden plaatjes, dat opgerold een dikte heeft van minder dan 2 millimeter. Dat is zo klein dat het past in een naald van gemiddelde grootte.
Piepklein campingmatrasje
Het implantaat is ontworpen om in de epidurale ruimte te worden geïnjecteerd. Dat is het gebied rond het ruggenmerg dat anesthesisten gebruiken als ze vrouwen tijdens een bevalling een ruggenprik geven. Wanneer het implantaat vervolgens met een paar milliliter lucht wordt opgepompt, rolt het zich uit en vult het zich als een piepklein campingmatrasje. Het apparaatje kan worden gevoed door een geïmplanteerde batterij en is op te laden via inductie, net zoals een smartphone draadloos wordt opgeladen.
De onderzoekers testten hun apparaat met een waterballon die diende als kunstmatige epidurale ruimte. Vervolgens oefende Barone het injecteren van het apparaatje door het via een naald in te brengen in de onderrug van zes overleden mensen.
Veiliger dan wat er is
Het implantaat was gemakkelijk te implanteren en rolde zich volledig uit over het ruggenmerg. Het team schat dat de risico’s vergelijkbaar zijn met die van epidurale pijnbestrijding bij mensen die bevallen. Daarbij is er een risico van ongeveer 1 op 100.000 op complicaties zoals trombose.
‘Zelfs met de maximale diameter lijkt het implantaat nog steeds veiliger dan wat er al is, wat al behoorlijk veilig is’, zegt Barone. Wel voegt hij daaraan toe dat verdere tests nodig zijn.
