Net als kinderen blijken honden in staat individuele woorden te onderscheiden als we tegen ze praten, zelfs als ze die woorden niet begrijpen.
Jonge kinderen begrijpen nog niet veel van wat wij zeggen. Toch blijken ze onbekende woorden te kunnen herkennen aan hun lettergreeppatronen. Een Hongaars onderzoeksteam toont nu aan dat honden dit ook kunnen.
Honden in een MRI-scanner
Het team van evolutiepsycholoog Marianna Boros van de Loránd Eötvös-universiteit in Boedapest onderwierp 19 honden aan een test. Ze maten met elektroden en fMRI de hersenactiviteit van deze honden, terwijl de proefdieren luisterden naar een stroom woorden van drie lettergrepen in een verzonnen taal. Zo waren de onderzoekers er zeker van dat de honden de woorden voor het eerst hoorden. Ook kwamen er geluiden voorbij die geen woorden waren.
Vervolgens bestudeerden de onderzoekers de hersenactiviteit van de honden. Hieruit bleek dat de honden in de gaten hielden hoe vaak specifieke lettergrepen samen voorkwamen. Dit suggereert dat zij individuele woorden kunnen onderscheiden.
Complexere regels
Het vermogen om aparte lettergrepen te herkennen is al vroeg aanwezig: het is zelfs weleens bij kinderen zo jong als acht maanden aangetoond. Het in stukjes knippen van een stroom woorden helpt bij het leren van hun eerste taal.
Het begrijpen van taal omvat echter wel iets meer dan het herkennen van individuele woorden. Taal volgt veel complexere regels, zegt Boros, en ‘we weten niet of honden deze regels ook kunnen volgen.’
‘Dit toornt echt aan de overtuiging dat mensen enorm speciaal en uniek zijn’, reageert Holly Root-Gutteridge van de Universiteit van Lincoln, waar ze onderzoek doet naar cognitie en communicatie in honden. ‘Het feit dat ook honden individuele woorden kunnen onderscheiden leert ons iets meer over de evolutie van taal. Het sluit aan bij het groeiende bewijs dat andere diersoorten met elkaar communiceren op een manier die wij onderschatten.’
