De volgende revolutie in weervoorspelling kan wel eens komen door smartphones. Amerikaanse atmosfeerwetenschappers verzamelen luchtdrukmetingen die met een app op de nieuwste smartphones kunnen worden gedaan.
Enkele producenten van smartphones installeerden een druksensor in hun nieuwste modellen. Die is bedoeld om na te gaan op welke hoogte het apparaat zich bevindt en helpt zo bij het bepalen van de positie. Dat lijkt in het vlakke Nederland nu niet de meest nuttige app, maar het komt zeker van pas in bergachtige landen. Cliff Mass, een hoogleraar aan de University of Washington, bedacht dat hij die meetgegevens op een andere manier kan gebruiken. Hij voorziet dat hij dankzij de PressureNet-app tienduizenden tot honderdduizenden extra luchtdrukmetingen kan verzamelen.
Met name in het Midden-Westen van de VS, waar binnen enkele maanden het stormseizoen losbarst, kunnen dergelijke gegevens waardevolle informatie leveren, zowel voor snelle waarschuwingen aan mensen die zich in het pad van een tornado bevinden, als voor beter inzicht in extreme weersomstandigheden. Precieze metingen van de luchtdruk en veranderingen daarin maken het mogelijk om beter te voorspellen waar en wanneer een storm toeslaat. Mass denkt dat voorspellingen zelfs tot wel vier uur eerder kunnen worden gedaan.
Cumulonimbus
De atmosferische druk is het gewicht van de lucht boven de sensor. Mass benaderde het Canadese bedrijf Cumulonimbus, dat de barometer-app maakte. Dat bedrijf paste de app aan zodat gebruikers hun metingen kunnen delen met de wetenschappers. Een weervoorspellingsmodel kan nu al statische meetgegevens van de smartphones verwerken, maar de onderzoekers hopen dat ze later ook continue meetgegevens van reizende smartphones en tablets kunnen verwerken.
Een project waar Mass al langer aan werkt, verwerkt de informatie van duizend over de VS verspreide luchtdruksensoren. Als honderdduizenden smartphones als mobiele weerstations gegevens leveren, dan is dat een enorme schat aan metingen.
Smartphonemodellen met zo’n druksensor zijn onder meer de Galaxy S3, de Galaxy Nexus, de Nexus 4 en de Galaxy Note van Samsung, en de tabletcomputers Nexus 10 en Motorola Xoom.