De ster Kepler-56 zal binnenkort twee van zijn planeten verslinden. Het is de eerste keer dat astronomen het lot van planeten buiten ons zonnestelsel zo duidelijk kunnen voorspellen.
Bron: David A. Aguilar (CfA)
De ‘slachtoffers’ van de hongerige ster zijn de planeten Kepler-56b en Kepler-56c. Zij hebben respectievelijk nog 130 miljoen jaar en 155 miljoen jaar te leven voordat hun ster ze verslindt. Op de kosmologische klok is dit slechts een fractie van tijd. Wetenschappers gebruikten modellen voor sterevolutie en de meetgegevens van de planeetbanen om de levenstijd te berekenen.
Het is niet ongebruikelijk dat planeten op deze manier verdwijnen. Aan het einde van hun leven, wanneer hun brandstof op is, zwellen sterren op tot rode reuzen. Daardoor zullen nabije planeten door de toename van getijdenkrachten uiteen scheuren. Ook onze zon zal ooit tot rode reus opzwellen en Mercurius en Venus verslinden.
Kepler-56 is nu al vier keer zo groot als onze zon. Kepler-56b draait elke 10,5 dagen een rondje om haar heen. Kepler-56c doet daar 21,4 dagen over. Een derde planeet, een gasreus, staat een stuk verder weg. Deze planeet zal wel overleven wanneer de ster Kepler-56 in een rode reus verandert.
Lees ook: