Dankzij de kleinere verpakkingen van paracetamol daalde in Engeland het aantal vergiftigingen en het aantal levertransplantaties ten gevolge van paracetamolmisbruik.
De Britse overheid nam in 1998 een wet aan die in Engeland en Wales het aantal tabletten paracetamol per verpakking beperkt. In apotheken werd het maximum 32 tabletten, en in de algemene verkoop 16. Diverse Britse universiteiten hebben nu samen nagegaan of die maatregel gevolgen had voor de volksgezondheid. De pijnstiller paracetamol vormt namelijk een flinke belasting voor de lever. Bij een van de routes waarlangs de lever paracetamol onschadelijk maakt, ontstaat een giftige tussenverbinding. Bij een te grote dosis beschadigt die verbinding de lever, en soms ook de nieren. In de Westerse wereld vormt paracetamol de belangrijkste oorzaak van leverfalen.
De onderzoekers publiceerden hun resultaten in British Medical Journal. Ze hadden gekeken naar sterfgevallen door een overdosis paracetamol tussen 1993 en 2009 bij mensen van tien jaar en ouder en zagen daar een afname van 43 procent. Het aantal levertransplantaties nodig doordat mensen een door paracetamol beschadigde lever hadden, was met 61 procent gedaald.
Kortdurend
Daarmee lijkt de wettelijke maatregel een succes, maar de onderzoekers vinden verdere maatregelen wenselijk. Er sterven nog steeds te veel mensen aan paracetamol, vinden ze. Zo kan men overgaan op nog kleinere verpakkingen en de hoeveelheid paracetamol in een tablet beperken. Onduidelijk is of de Britse burgers ondanks de maatregel nog steeds voldoende hun pijntjes kunnen stillen.
De pijnstiller paracetamol, ofwel N-(4-hydroxyfenyl)-aceetamide
In Nederland is pas vijftien jaar later de verpakkingsgrootte van paracetamol aan banden gelegd. Sinds januari 2013 is de verpakkingsgrootte van paracetamol 500 mg via apotheek en drogisterij beperkt tot 50 tabletten, en in de algemene verkoop tot 20 tabletten. De reden daartoe was, volgens het College ter Beoordeling van Geneesmiddelen, om de risico’s bij het gebruik van paracetamol te minimaliseren en een signaal af te geven naar de consument dat paracetamol slechts voor kortdurend gebruik bestemd is.
Op 25 januari 2013 beantwoordde de Minister van Volksgezondheid, Edith Schippers, Kamervragen over de paracetamolverpakkingen. Op de vraag of paracetamol niet te gemakkelijk verkrijgbaar is, antwoordde ze dat er ‘volgens het CBG geen wetenschappelijke data of signalen zijn die erop wijzen dat een verlaging van de grens van maximaal 20 paracetamoltabletten van 500 milligram per verpakking in de algemene verkoop zou leiden tot een verdere risicominimalisatie’.
Twee weken later lijkt het Britse onderzoek een heroverweging te rechtvaardigen. Wellicht moeten de paracetamolverpakkingen in Nederland toch nog kleiner.
