Nadat de ruimtesonde New Horizons over een jaar Pluto bereikt, heeft hij een nieuwe bestemming nodig. Nasa is de zoektocht naar dat nieuwe doel gestart: ruimtetelescoop Hubble zal een geschikt object opsporen in de Kuipergordel.

De ruimtesonde zal binnenkort Pluto voorbij scheren, een missie die bekend staat als New Horizons. Bron: Nasa
De ruimtesonde zal binnenkort Pluto voorbij scheren, een missie die bekend staat als New Horizons.
Bron: Nasa

Het zou de eerste keer zijn dat een sonde een kuipergordelobject van dichtbij zou bestuderen. Voor het zover is, zal de ruimtesonde van de New Horizons-missie eerst zijn eerste doel moeten behalen: de sonde vertrok op 19 januari 2006 voor een reis naar Pluto. Nasa verwacht dat hij op 14 juli 2015 bij de planeet aankomt. Daar zal de sonde metingen doen tijdens een flyby. Vervolgens zet de sonde koers naar zijn nieuwe doel.

Hubble

Hubble zal die nieuwe bestemming uitzoeken, laat Nasa weten. De telescoop bestudeert daartoe de ijzige, komeetachtige objecten die zich in een druk gebied in ons zonnestelsel bevinden. De regio, de Kuipergordel genaamd, bevindt zich op zo’n 5 miljard kilometer van de zon.

Terwijl Hubble het gebied bekijkt, draait hij mee met de voorspelde beweging van de kuipergordelobjecten. Als de voorspellingen kloppen, zal het kuipergordelobject scherp in Hubble’s beeld komen, terwijl de achtergrondsterren tot strepen vervagen. Zo  kan de telescoop de objecten onderscheiden van de achtergrondsterren.

De nieuwe opdracht is een behoorlijke uitdaging voor Hubble. Objecten in de Kuipergordel kunnen pikzwart zijn hebben een oppervlakte van slechts tientallen vierkante kilometers.

Eerdere samenwerking

Hubble heeft al eerder een handje geholpen bij de New Horizons-missie. Zo ontdekte de telescoop Pluto’s maan Charon, en vier andere kleine maantjes die de ruimtesonde kan bestuderen. Ook heeft Hubble gevaarlijke stofringen rondom de planeet in kaart gebracht.

Lees ook: