Het duurt nog een aantal weken voordat ruimtesonde Dawn de heldere zijde van dwergplaneet Ceres vanaf dichtbij zal bekijken – maar nu al ontvangt Nasa regelmatig interessante beelden van de sonde. Op 14 en 15 april kwamen mysterieuze witte vlekken op Ceres’ oppervlak opnieuw in het vizier.
De vlekken zijn eerder waargenomen, een paar maanden geleden, maar wetenschappers zijn er nog altijd niet uit wat deze lichte verkleuringen veroorzaakt. Nasa hoopt binnenkort meer duidelijkheid te kunnen scheppen. Vanaf 23 april zal Dawn drie weken lang in een cirkelbaan om Ceres bewegen, op een afstand van zo’n 13.500 kilometer. Daarna zal Dawn op 9 mei naar een lagere baan bewegen. De sonde zal vanaf dan op een afstand van 250 kilometer over de planeet reizen, en vanuit die positie gedetailleerde opnamen van het oppervlak maken.
Bron: Nasa
Kleuropnamen
Naast de witte vlekken laat de naderende Dawn ook andere interessante eigenschappen van Ceres zien. Zo deelde Nasa eerder deze week de eerste kleuropnamen van de dwergplaneet. Deze beelden, die gemaakt zijn met drie verschillende kleurfilters, kunnen ons wat leren over de geologische processen die Ceres vorm hebben gegeven. Ceres is bijna duizend kilometer breed, en bestaat uit ijs en rots. Mogelijk bevat de dwergplaneet een vloeibare, ondergrondse oceaan.
Bron: Nasa
Vesta
Dawn is de eerste sonde die om een dwergplaneet beweegt. In 2011 en 2012 bestudeerde de sonde een ander hemellichaam: de grote planetoïde Vesta. Beide objecten hadden planeten kunnen zijn, als hun ontwikkeling iets anders was verlopen. Wetenschappers hopen daarom, door Vesta en Ceres te vergelijken, meer te leren over de evolutie van ons zonnestelsel.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: