Onder een van de grootste actieve vulkanen blijkt een enorm magmareservoir te liggen. Dit reservoir vormt een verbinding tussen hoger gelegen delen en het binnenste van de aarde.
Foto: Steve Jurvetson
Onder de supervulkaan in Yellowstone National Park bevindt zich een reusachtig magmareservoir. Dat ontdekten seismografen van de universiteit van Utah, die de aardlagen onder het Park onderzochten. Met de inhoud van het reservoir zouden ruim elf Grand Canyons gevuld kunnen worden. Dit betekent dat het reservoir vier keer zo groot is als de hoger liggende magmakamer die al eerder in kaart is gebracht.
Hotspot
In Yellowstone National Park ligt een van de grootste vulkanen ter wereld. Eens in de 600.000 jaar barst deze uit. Daarbij komt zoveel as in de lucht, dat dit het zonlicht jarenlang kan blokkeren en een vulkanische winter kan veroorzaken. Een uitbarsting vandaag de dag zou catastrofaal zijn. De laatste eruptie vond ongeveer 640.000 jaar geleden plaats. De vulkaan kan dus ieder moment gaan rommelen. Maar het kan net zo goed nog een aantal duizend jaar duren.
64 kilometer onder de vulkaan bevindt zich een hotspot. Door een zwakke plek in de buitenste aardlagen komt hier magma naar hoger gelegen delen. Deze hotspot zorgt voor vulkanische activiteit in het gebied waardoor er geisers en aardbevingen voorkomen.
Connectie
Zo’n 5 tot 14 kilometer onder het aardoppervlak ligt de al langer bekende magmakamer. Het enorme magmareservoir bevindt zich tussen de hotspot en de magmakamer. Onderzoekers hebben al eerder gezien dat half gesmolten steen uit de hotspot, via scheuren in de aarde opsteeg naar de hoogte van het reservoir. Op deze manier vormt het reservoir een connectie tussen de ondiepe gebieden en het binnenste van de aarde.
Het is voor het eerst dat het hele magmasysteem dat onder het park ligt in kaart is gebracht. Dit werd gedaan met behulp van seismische golven die afkomstig waren van aardbevingen uit de omgeving en verder gelegen gebieden. Seismische golven gaan sneller door koude steen dan door hete en gesmolten magma. Door de golven op verschillende punten te meten, kan er onderscheid gemaakt worden tussen verschillende dichtheden van gesteente.
Afbeelding: University of Utah
Risico
Anders dan vaak gedacht wordt, zitten de magmakamer en het magmareservoir niet vol met gesmolten steen. Het grootste gedeelte is wel heet, maar toch in vaste vorm. Hier tussenin zitten kleinere delen met vloeibare magma. Het gesmolten deel is in de magmakamer ongeveer negen procent, en in het onderliggende reservoir slechts twee.
De nieuwe kennis helpt geologen om preciezere voorspellingen te doen over potentiele uitbarstingen of aardbevingen. Op het moment is de situatie niet anders dan de afgelopen tijd.
Lees ook: