Al jaren was ik het van plan, en vandaag stond het dan toch eindelijk in de Volkskrant: een verslag van wat de vorige vlucht van André Kuipers naar het ruimtestation (de missie DELTA in 2004) de wetenschap nu eigenlijk heeft opgeleverd.

Zo’n balans had nog niemand opgemaakt en dus heb ik alle 20 betrokken onderzoeksgroepen gesproken – ik denk dat ik niet eerder zoveel werk in één artikel heb gestoken.

Verrassend was het wel. Ik ben verklaard tegenstander van de bemande ruimtevaart, moet u weten. Dat gesleep met blikken vol bonkige kerels van en naar de ruimte; het vreet geld en levert toch echt veel minder kennis op dan zo’n lollig klein robotje op Mars.

Maar ik moet mijn een beetje bijstellen. Want tot mijn verbazing heeft de missie DELTA wél het een en ander opgeleverd. Veel meer dan ik had verwacht. Ik kom uit op 60 tot 100 publicaties,25 miljoen euro energiebesparing per jaar, en diverse nieuwe technieken. Voor de details moet u de krant maar eens lezen.

Het meest verbazende gegeven heb ik daar echter achterwege gelaten – teveel iets voor specialisten, het paste niet meer, en toen ik er alsnog een alinea aan wijdde, werd die geschrapt. Dat gegeven is hoe het zit met de citaties.

Want publiceren is één ding, het is natuurlijk wel zo aardig als andere wetenschappers het vervolgens gebruiken voor hun eigen werk, met een literatuurverwijzing. Daar wringt de schoen. Gewichtsloosheidsonderzoekers publiceren wel, het wordt alleen nauwelijks geciteerd.

Maar ook daarin blijkt de DELTA-missie uitzondering. Van de 48 (directe) publicaties die naar aanleiding van de DELTA-missie verschenen, hebben er 42 een notatie in de citatiedatabase Web Of Science. En bij elkaar hebben die 289 citaties opgeleverd, ofwel gemiddeld 7 per publicatie. Dat is vrij veel, zeker als je bedenkt dat de meeste publicaties zeer recent zijn en hun citaties dus nog moeten krijgen.

Zo ben ik van tegenstander van de bemande ruimtevaart opeens ‘ietsist’ geworden. Ik houd staande dat het volslagen onzinnig is om mannetjes naar de maan te sturen. Maar de DELTA-missie bewijst dat het in theorie toch mogelijk is om een fatsoenlijke oogst aan onderzoeksresultaten bijeen te sprokkelen in het ruimtestation.

@AstroAndré, gefeliciteerd. Ik heb met terugwerkende kracht opeens wat bewondering gekregen voor dat gefrutsel met raketsla en bloeddrukmeters waarmee je in 2004 zo druk was.