Deze week kunnen we een gast aan de sterrenhemel verwachten. Komeet ISON raast binnenkort voorbij de zon. Momenteel neemt de helderheid van de komeet flink toe, zodat hij aan het einde van de week met het blote oog zichtbaar zal zijn. Daarvoor moet je wel een donkere plek opzoeken: straatverlichting is fel genoeg om roet in het eten te gooien.
ISON is meer dan een jaar geleden ontdekt en riep toen een flinke discussie op. De vraag luidde namelijk of de komeet enorm fel zou oplichten. Op 28 november nadert ISON de zon, tot ‘slechts’ 1,8 miljoen kilometer van het zonoppervlak. Dat kan de komeet flink verhitten, waardoor hij misschien fel gaat stralen. Als we de komeet zien, zal hij ongeveer een vijfde van de diameter van de maan groot zijn. Zijn staart kan zelfs even lang zijn als de maan breed is.
Het kan echter ook dat ISON al uiteen valt voordat hij de zon bereikt. Dan staan vele nieuwsgierigen voor niks naar boven te staren. Of we dus een spektakel te zien krijgen, of dat de aankondiging van de ‘komeet van de eeuw’ met een sisser afloopt, is nog even afwachten.
Dat wetenschappers onzeker zijn over de toekomst van de planeet, is ook te horen in de onderstaande podcast van The Naked Scientists.
Mocht ISON zich laten zien, waar kun je hem dan vinden? Op 17 november raast hij voorbij Spica, de helderste ster in het sterrenbeeld Maagd. Op het kaartje hieronder kun je zijn verdere pad ontdekken. Daarnaast kun je ook zijn plek in ons zonnestelsel op de voet volgen. De website van Time heeft een interactieve Comet Tracker online staan.
Zo benieuwd naar ISON dat je hem echt niet wil missen? Zoek dan een donker plekje op en bewapen jezelf met een goede verrekijker. Gegarandeerd succes. Áls de bewolking niet te hevig is. Duimen maar.
_________________________________________________________________________________________________
Update, 19 november
Nadat wij bovenstaande bericht publiceerden, leek het er even op dat komeet ISON vrijwel onopgemerkt voorbij zou gaan. De helderheid van de komeet viel tot eind vorige week behoorlijk tegen. Inmiddels is het tij gekeerd: de komeet zou sinds kort met het blote oog te zien zijn.
Het beste moment om ISON te bewonderen, is vroeg in de ochtend. De komeet is dan laag in het oosten te zien. Hij passeert vlak boven de ster Spica in het sterrenbeeld Maagd (zie afbeelding hierboven). De precieze plek van de komeet aan onze sterrenhemel is ook te traceren met behulp van de website solarsystemscope.com. Klik bij deze website linksboven op het telescoopje en vul vervolgens rechtsboven bij ‘location’ je positie en tijdstip in.
Wie niet al te vroeg op wil staan, kan ook online zoeken naar mooie beelden van ISON. Hieronder staat een foto die ESA gisteren vrijgaf.
