De toekomst? Die is nu! Het bewijs viel kortgeleden in de redactiebrievenbus – de eindejaarsspecial The Year in Science van onze Amerikaanse vrienden bij Discover Magazine, waarbij zij de 100 (volgens hen) opmerkelijkste wetenschappelijke nieuwigheden uit het afgelopen jaar op een rijtje zette.
Wie die lijst eens napluist, kan nog maar één conclusie trekken: wij leven in een wereld vol maffe technieken, ontdekkingen en andere zaken die alleen een doorgewinterde sciencefictionfan nog zou geloven. Schrijvers van toekomstige Star Trek-series kunnen daarom hun borst nat maken, want zoals de Engelsen zo graag zeggen: fact is stranger than fiction.
Want wat te denken bijvoorbeeld van het ruimtevoertuigje Curiosity, een zwaar stuk metaal ter grootte van een personenauto, die we met een zacht plofje op exact de juiste plek op het oppervlak van Mars wisten te krijgen (#2 uit de Discover-lijst)? Of de eerste commerciële levering van voedsel, water en apparatuur aan het internationaal ruimtestation ISS door SpaceX (#6 en, gek genoeg, #50 op de lijst)?
2012 bracht ook de verdere doorbraak van de robotledematen, die met de verlamde, 58-jarige Cathy Hutchinson een prachtig rolmodel kregen – zij kon dit jaar voor het eerst sinds haar verlamming een kopje koffie drinken met een door haar zelf bewogen kunstarm (#7).
En daar houdt het niet op, want het afgelopen jaar zag ook de introductie van auto’s zonder bestuurder die op verschillende plekken in Amerika nu zelfs legaal de weg op mogen. En Europa blijft niet ver achter, want in Spanje en Duitsland lopen ook al initiatieven (#15) – zelfs The Daily Mail schrijft erover, dus dan is het waar.
Tegelijkertijd toonde de verdere ontdekking van planeten buiten ons eigen zonnestelsel (meer dan 100 (!) in totaal, waaronder eentje rond onze dichtstbijzijnde sterrenbuur Alpha Centauri) aan dat we leven in een universum dat tot de nok toe is gevuld met buitenaardse planeten (#14). Bovendien ontdekten we in onze eigen kosmische achtertuin nog eens dat Titan – de grootste maan van Saturnus – onder zijn ijslaag een grote, tot voor kort verborgen gebleven oceaan bevat (#37).
Ook niet te vergeten is de tot de verbeelding sprekende parachutesprong van Felix Baumgartner (#45), de nieuwe methode die fysici ontdekten om voorwerpen ongevoelig te maken voor het verlopen van de tijd (#46), het eerste door mensen gemaakte voorwerp dat de grens van ons zonnestelsel bereikte (Voyager 1, #56), de eerste echte optische foto van DNA (niet op de lijst) en het eerste plaatje van de schaduw van één atoom (#73).
De conclusie is daarom dus duidelijk, al valt het ons tussen het draaien van onze wasjes, het stofzuigen, de was strijken en de dagelijkse rit naar werk, misschien niet altijd meer op. Maar de toekomst uit al die mooie sciencefiction boeken en films? Daar leef je al lang in.