Na het openbaar maken van officiële documenten van de FBI en de NSA over ufo’s en buitenaardse signalen hebben diverse kranten hun lezers weer eens gewezen op allerlei vage getuigenverklaringen en foto’s. Spannend. Tientallen jaren onderzoek aan ufo’s hebben tot nog toe echter niets steekhoudends opgeleverd, maar vormden vooral een voedingsbodem voor complottheorieën over Area 51, John F. Kennedy en Roswell. Het is wel spannend. Een document van zeven jaar geleden, van onderzoeker H. Campaigne van de NSA, toont een prachtige analyse tevoorschijn van wat een gecodeerde boodschap moet zijn. Een puzzel voor gevorderden, zo lijkt het, of is het toch een radiosignaal met verklaarbare verstoringen geweest?

Pal daarop verschijnen er recente foto’s van een alien die, na een vreemd lichtverschijnsel en een klap, is gevonden nabij Irkoetsk, in het Russische ijs. Een week later blijkt dat de huid van de alien gewoon kippenvel is.

SETI

Ik vrees dat dit een voorbode is van een zomer vol berichten over neergestorte ruimteschepen, schotels die met angstaanjagende snelheid over afgelegen dorpjes jagen en natuurlijk ontvoeringen van mensen door buitenaardse wezens. Uitgerekend op dit moment stopt SETI, Search for Extraterrestrial Intelligence, haar waarnemingen. Deze organisatie analyseert systematisch en zonder bijgeloof, maar met hoop en volharding, radiosignalen uit het heelal op tekenen van buitenaardse intelligentie. Dat ze stopt riekt naar opzet. Slaagden buitenaardsen onder ons in hun pogingen uit het zicht te blijven?

Nee, de waarheid is banaler. Geld. SETI, is een nonprofit project dat jarenlang via de universiteit van Californië in Berkeley geld kreeg voor waarnemingen met de Hat Creek Radio Observatory, en daarmee de Allen Telescope Array. Nu heeft de National Science Foundation het budget drastisch verlaagd en ook de Californische staat, geteisterd door flinke financiële problemen, verminderde de beschikbare fondsen. Daarmee stoppen de waarnemingen. Voorlopig lijken liefhebbers – burgerwetenschappers – nog te kunnen bijdragen aan de zoektocht. Er zijn volop meetgegevens die wachten op een analyse door vrijwilligers.

Ondertussen hoopt SETI dat ze misschien afspraken kan maken voor samenwerking met de Amerikaanse luchtmacht, en samen met NASA de antennes kan richten op de exoplaneten die de Keplermissie heeft gevonden. Ik ben benieuwd wat er dan met onverklaarbare waarnemingen gaat gebeuren.