Een opvallende schommeling in het traject van een komeet is te wijten aan het magneetveld van de zon, denken Amerikaanse astronomen. Ze bestudeerden de komeet Lovejoy, die in 2011 de zon tot op erg korte afstand naderde.
Lovejoy leverde de allereerste beelden op van een komeet die de corona induikt en een tijdje intact blijft. Het ijs van de komeet verdampte snel, waardoor de komeet een prachtige staart van plasma kreeg. Deze staart was met een UV-filter helder te zien. Astronomen merkten op dat de staart niet netjes het gebruikelijke traject volgde, maar een opvallende ‘kwispel’ vertoonde.
Astronoom Cooper Downs en zijn collega’s hebben de beelden nu geanalyseerd, en concluderen dat de wiebel een resultaat is van het magneetveld van de zon. Door de wiebel in te passen in complexe computermodellen, proberen ze het magneetveld van de zon nu beter in kaart te brengen.
Het magneetveld van de zon bepaalt onder andere wanneer een flinke uitbarsting van zonnewind ontstaat. Dergelijke activiteit op de zon is ook op aarde merkbaar. Zonnewind veroorzaakt bijvoorbeeld spectaculair noorderlicht, maar kan ook een effect hebben op het elektriciteitsnetwerk. Daarom is het begrip van het magneetveld van de zon ook op aarde van belang.
In november verwachten astronomen een nieuwe komeet die de zon dicht zal naderen. ‘Als zijn staart net zo oplicht als die van Lovejoy, zal het bezoek nieuwe inzichten bieden precies in het gebied waar zonnewind ontstaat’, aldus Downs.